ดิเอโก้ เลออน เรียกตัวเองว่าเป็นคนช่างฝัน แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็คงนึกไม่ถึงกับความเร็วแบบติดจรวดที่เกิดขึ้นกับชีวิตของเขา
เมื่อกลางปีที่แล้ว เขายังเป็นแค่โนบอดี้ เป็นผู้เล่นเยาวชนที่ เซร์โร ปอร์เตโญ่ ในปารากวัย เขามีศักยภาพ แน่นอน แต่มันก็แค่นั้น เขาสามารถเดินไปตามถนนในหมู่บ้านของตัวเอง โดยที่ไม่มีใครสนใจ ตอนนี้ เขาเป็นผู้เล่นของ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด หรืออย่างน้อยที่สุด เขาจะย้ายมาร่วมทีมในช่วงซัมเมอร์ เขายังไม่สามารถย้ายไปอังกฤษได้ เพราะเขามีอายุเพียง 17 ปี ยังเป็นเด็กอยู่ เขายังมีประสบการณ์ในทีมชุดใหญ่เพียง 21 นัด
เมื่อพิจารณาจากผลงานที่น้อยนิด การเซ็นสัญญาครั้งนี้จึงเป็นการเสี่ยงโชคที่ ยูไนเต็ด คำนวณไว้แล้ว พวกเขาซื้อ เลออน โดยอิงจากสิ่งที่เขาอาจจะกลายเป็น มากกว่าสิ่งที่เขาเป็นอยู่ในตอนนี้ คำเตือนทั้งหลายล้วนมีผล
ถึงอย่างนั้น เมื่อได้ดูเขาลงเล่น คุณจะเห็นถึงศักยภาพ เลออน แม้ในวัยแค่นี้ ก็เป็นแบ็คซ้ายจอมบุก ที่มักจะออกผจญภัยในแดนหน้าเสมอ เขาแข็งแกร่ง รวดเร็ว และกล้าหาญ ผู้ที่เคยฝึกสอนเขายังบอกอีกว่าเขามีจิตใจที่สามารถรับมือกับความต้องการที่รอเขาอยู่ได้
Paraguayan left-back Diego Léon will become a Manchester United player in the summer.
He clearly has a lot of potential. He is also only 21 matches into his senior careerhttps://t.co/xmIAhyzJtj
— Jack Lang (@jacklang) February 5, 2025
“เขากล้าหาญ และยินดีที่จะรับผิดชอบ” มาโนโล่ ฆิเมเนซ ผู้ให้โอกาส เลออน ประเดิมสนามทีมชุดใหญ่เมื่อเดือนสิงหาคม กล่าว “ดิเอโก้ มีบุคลิกที่แข็งแกร่ง นั่นจะช่วยเขาได้มาก”
ฮูลิโอ เมซ่า ผู้ประสานงานอะคาเดมี่ของ เซร์โร ก็เห็นด้วย “เขามีพรสวรรค์ และ มีบุคลิกที่จะทำได้ดีใน พรีเมียร์ลีก” เขากล่าว “ไม่มีใครที่นี่สงสัยในตัวเขา”
เลออน เติบโตใน ฮวน เอมิลิโอ โอเลียรี่ ชุมชนเกษตรกรรมที่ไม่ไกลจากชายแดนบราซิล พ่อแม่ของเขาทำงานในไร่ และดูแลปศุสัตว์ของครอบครัว
ดิเอโก้ เป็นลูกคนสุดท้องในบรรดาพี่น้อง 9 คน เขาฝึกฝนทักษะฟุตบอลรอบๆ ฟาร์มด้วยลูกบอลเศษผ้า ต่อมาก็พัฒนาขึ้นไปเล่นในสนามหญ้าขรุขระ ซึ่งพบเห็นได้ทั่วไปในพื้นที่ยากจนของอเมริกาใต้ เมื่ออายุ 14 ปี เขาได้รับการแนะนำให้รู้จักกับ มาริโอ กราน่า อดีตผู้เล่น เซร์โร ที่ทำงานในระบบเยาวชนของสโมสร
“เขามาทดสอบฝีเท้ากับเด็กคนอื่นๆ” กราน่า บอกกับ The Athletic “เขาทำให้ผมประทับใจมากตั้งแต่แรก เขาเติมเกมรุกได้ดีจากตำแหน่งฟูลแบ็ค และมุ่งมั่นที่จะทำเช่นนั้นเสมอ เขาจะโผล่ขึ้นมาในแดนหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า เขาทำมันอย่างเป็นธรรมชาติ คุณจะเห็นได้ว่าเขามองหาประตูอยู่เสมอ” เลออน ทำได้ดีกับทีมรุ่นอายุไม่เกิน 14 ปี และรุ่นอายุไม่เกิน 15 ปี ในปลายปี 2023 เขาได้ลงเล่นนอกปารากวัยเป็นครั้งแรก เมื่อ เซร์โร ปรากฏตัวใน Adidas Flamengo Cup ที่บราซิล
เมื่อต้นปี 2024 เขาได้เลื่อนชั้นขึ้นสู่ทีมรุ่นอายุไม่เกิน 17 ปีของ เซร์โร โค้ชของเขาในระดับนั้นคือ บาดายโก้ มาซิเอล ซึ่งรู้ทันทีว่าเขามีผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมอยู่ในมือ
“ความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขานั้นโดดเด่น” มาซิเอล กล่าว “เขาเก่งทางเทคนิค และมีจังหวะการเปลี่ยนเกม เขาเป็นฟูลแบ็คที่เติมเกมรุก แต่เขาไม่ได้แค่ขึ้นเกมทางด้านข้าง เขาขับเคลื่อนเข้าด้านในเพื่อเข้าไปในกรอบเขตโทษ และยิงประตู เขามั่นใจ และเขาก็กล้าหาญ” อย่างไรก็ตาม นอกสนาม มีข้อสงสัยเล็กน้อย
“เขาถูกมองว่าเป็นผู้เล่นที่มีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ แต่ยังไม่บรรลุนิติภาวะในพฤติกรรมของเขา” มาซิเอล อธิบาย “ผมคุยกับเขาเรื่องนี้บ่อยมากในช่วงปรีซีซั่น เราตกลงกันว่าเขาต้องเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นในฐานะผู้เล่น และในฐานะบุคคล เขาต้องเปลี่ยนจากการเป็นเด็ก ไปเป็นผู้ใหญ่”
“เขาต้องเริ่มคิดต่าง และจริงจังมากขึ้นในทุกๆ ด้าน ถ้าเขาต้องการเป็นมืออาชีพ”
การสนทนาเหล่านั้นจุดประกายไฟให้กับ เลออน เขามุ่งมั่น และกลายเป็นผู้เล่นที่โดดเด่นในทีมของ มาซิเอล โดยทำประตูได้ 9 ประตูจากการแข่งขันชิงแชมป์ปารากวัยรุ่นอายุไม่เกิน 17 ปี 28 เกม
เลออน ไม่ได้อยู่ในแผนของ ฆิเมเนซ ในตอนแรก ฝ่ายหลังซึ่งมาถึง เซร์โร ในเดือนมีนาคม มีแบ็คซ้ายที่ดีอยู่แล้วสองคนคือ ซานติอาโก้ อาร์ซาเมนเดีย และ มิเกล เบนิเตซ เขาพร้อมแล้ว
จากนั้นเขาก็ไม่พร้อม อาร์ซาเมนเดีย กลับไปที่ กาดิซ สโมสรแม่ของเขา และ เบนิเตซ ก็ได้รับบาดเจ็บหลายครั้งจนต้องพักยาว ฆิเมเนซ พยายามเล่นแบ็คขวาทางฝั่งซ้ายในสองสามนัด แต่ไม่ได้มองว่านั่นเป็นทางเลือกที่สามารถทำได้ในระยะยาว
“ดังนั้นผมจึงเสี่ยงกับ ดิเอโก้” เขากล่าว
เมื่อถูกถามให้อธิบายเกมของดาวรุ่งรายนี้ ชาวสเปนก็ร่ายรายการคุณสมบัติออกมา “ดิเอโก้ เป็นผู้เล่นที่ทรงพลัง และมีความดุดัน” เขาบอกกับ The Athletic “เขาสามารถเอาชนะกองหลังทางด้านนอก และเปิดบอลเข้ากลาง หรือตัดเข้าใน ในแนวทแยง เข้าหาประตู เขามีลูกยิงที่ดี เขาไม่แย่ในลูกกลางอากาศ แต่เขาสามารถพัฒนาได้ ในฐานะผู้เล่นเกมรุก เขามีคุณภาพที่ร้ายกาจ” สิ่งนั้นชัดเจนอย่างรวดเร็วสำหรับแฟนๆ เซร์โร เลออน ทำประตูได้ในนัดประเดิมสนามกับ สปอร์ติโว่ อเมลิอาโน่ โดยโหม่งลูกครอสจากทางขวาหลังจากโฉบเข้ามาข้างหน้าตัวประกบ จากนั้นเขาก็ทำประตูแบบเดิมอีกครั้งในเกมกับ นายพลกาบัลเลโร่ ในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา โดยวิ่งขึ้นมาจากแดนลึก และหลอกกองหลังก่อนจะจบสกอร์อย่างเยือกเย็นจากขอบเขตโทษ
“หลายคนคิดว่าผมบ้าที่ให้เด็กอายุ 17 ปีลงเล่น แต่เขาพิสูจน์การตัดสินใจนั้นในเกมแรกๆ” ฆิเมเนซ กล่าว “ผมตั้งความท้าทาย และเขาก็ตอบสนอง”
เลออน เป็นตัวจริงในทีมหลังจากนั้น จะไม่มีประตูเพิ่มเติม ไม่ใช่เพราะขาดความพยายาม แต่การบุกขึ้นหน้าของเขากลายเป็นจุดเด่นของการเล่นของ เซร์โร ฆิเมเนซ ถึงกับปรับระบบของเขาเพื่อรองรับเขา
“ผมให้เขาเล่นหลังปีกที่ชอบขยับเข้าด้านใน ดังนั้นเขาจึงมีพื้นที่ทั้งแถบให้บุก” ฆิเมเนซ กล่าว “หนึ่งในกองกลางตัวกลางจะขยับข้ามไป และครอบคลุมพื้นที่ของเขาเมื่อเราบุก แนวคิดคือให้เขามีความรับผิดชอบน้อยลง ความกดดันน้อยลง”
สิ่งที่ไม่ได้พูดถึงในที่นี้คือ เลออน จำเป็นต้องปรับปรุงด้านเกมรับของเขา เขาเป็นคนเข้าปะทะที่กล้าหาญ แต่บางครั้งก็ทุ่มเทตัวเองเร็วเกินไป เขามีแนวโน้มที่จะเหม่อลอยเมื่อเขาควรจะปรับตำแหน่งตัวเอง
“เขาต้องพัฒนาเรื่องสมาธิ และพยายามจัดระเบียบเกมรับของเขาให้เป็นระเบียบขึ้น” เมซ่า กล่าว “นั่นบางครั้งทรยศเขาเล็กน้อย” ฆิเมเนซ ซึ่งปัจจุบันคุมทีม อาโปเอล ในไซปรัส ก็เห็นด้วย “ดิเอโก้ ต้องปรับปรุงการตัดสินใจของเขา” เขากล่าว “เขาต้องฝึกฝนสัญชาตญาณของเขา เพื่อรู้ว่าคุณไม่สามารถพุ่งเข้าเสียบได้เสมอไป บางครั้ง แทนที่จะทำฟาวล์ หรือถูกแซง คุณต้องรู้วิธีประคองคู่ต่อสู้ รอคนมาช่วย ยังมีพื้นที่อีกมากสำหรับการปรับปรุงที่นั่น แต่นี่ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเรียนรู้ เขาจะไปถึงจุดนั้นได้ถ้าเขาทำงานหนัก”
คนรอบข้าง เลออน ในปารากวัยในระยะสั้น จากนั้นในแมนเชสเตอร์ จะต้องให้การสนับสนุนทางอารมณ์ที่เหมาะสมด้วย เขาต้องปลอบโยนในสนามโดยเพื่อนร่วมทีมหลังจากที่เขาทำให้ โอลิมเปีย ได้ประตูในเดือนสิงหาคม และร้องไห้ทางโทรศัพท์กับพ่อแม่ของเขาหลังจากทำเข้าประตูตัวเองในเกมกับ สปอร์ติโว่ ลูเกนโญ่ “สำหรับเด็กหนุ่มจากชนบทที่มาเมืองหลวง เข้าร่วมสโมสรใหญ่ และได้ลงเล่นทีมชุดใหญ่ตั้งแต่อายุยังน้อย ทุกอย่างมันวุ่นวาย” ฆิเมเนซ กล่าว “ผู้เล่นทุกคนทำผิดพลาด แต่มันส่งผลกระทบต่อเขา เขาต้องมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม ดังนั้นเขาจึงสามารถแบกรับน้ำหนักของการมีชื่อเสียงก่อนวัยผู้ใหญ่ได้ เราต้องจำไว้ว่าเขายังเป็นแค่เด็ก”
บรรทัดสุดท้ายนั้น จริงๆ แล้ว ควรเป็นคำสุดท้ายเมื่อพูดถึงการประเมินเด็กอายุ 17 ปี สำหรับสิ่งที่มันคุ้มค่า อย่างไรก็ตาม ฆิเมเนซ เชื่อว่าเขาจะทำมันได้
“เขามีคุณภาพ และเขาไม่ขาดความปรารถนา” เขากล่าว “ด้วยการทำงานหนัก และเวลาในการปรับตัว ผมเชื่อว่าเขาสามารถพัฒนาได้มากขึ้น และกลายเป็นผู้เล่นคนสำคัญ”
สำหรับตัว เลออน เอง ความตื่นเต้นของเขาในการก้าวขึ้นอย่างรวดเร็ว อาจสรุปได้ดีที่สุดในการสัมภาษณ์ทางโทรทัศน์ของปารากวัย หลังจากการเปิดตัวของเขา หลังจบเกม เด็กๆ หลายสิบคนจากทีมเยาวชน เซร์โร ซึ่งหลายคนเป็นเพื่อนร่วมทีมรุ่นอายุไม่เกิน 17 ปีของเขา เข้ามาในสนามเพื่อแสดงความเคารพต่อเขาอย่างซาบซึ้ง
“มันเป็นความรู้สึกที่ไม่เหมือนใคร เป็นสิ่งที่เด็กทุกคนใฝ่ฝัน” เลออน กล่าว “ผมขอเชิญคุณให้ฝัน ผมก็เป็นคนช่างฝันเช่นกัน”