แฟนบอล ลีดส์ ยูไนเต็ด ที่หัวไวคงเริ่มเตรียมธงสีเหลือง ขาว และน้ำเงินไว้ตั้งแต่ช่วงคริสต์มาส ตอนที่ ลิเวอร์พูล เริ่มทิ้งห่างคู่แข่งใน พรีเมียร์ลีก เพราะในสามครั้งหลังสุดที่ “ยูงทอง” เลื่อนชั้นสู่ลีกสูงสุดได้สำเร็จ (ภายใต้การคุมทีมของ ดอน เรวี่ ปี 1964, ฮาวเวิร์ด วิลกินสัน ปี 1990 และ มาร์เซโล่ บิเอลซ่า ปี 2020) ลิเวอร์พูล คือทีมที่คว้าแชมป์ลีก
แม้จะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แต่เมื่อมันเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สี่ แฟนๆ ก็หวังว่าพวกเขาจะไม่ต้องพึ่งพาอาถรรพ์ดีๆ แบบนี้อีกต่อไป ด้วยกลุ่มทุนเจ้าของสโมสรที่มีทรัพยากรมากกว่ายุคไหนๆ ในประวัติศาสตร์อันผันผวนของสโมสร การลงทุนที่ชาญฉลาดในสิ่งอำนวยความสะดวกและบุคลากร น่าจะทำให้พวกเขามีโอกาสปักหลักในลีกสูงสุดได้ดีกว่าเมื่อห้าปีก่อน
แต่ความมองโลกในแง่ดีเช่นนั้นแทบไม่เหลืออยู่เลยเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว หลังความพ่ายแพ้อย่างน่าผิดหวังต่อ เซาแธมป์ตัน ในนัดชิงชนะเลิศเพลย์ออฟ แชมเปี้ยนชิพ ประกอบกับการสะดุดในช่วง 6 เกมสุดท้ายของฤดูกาล (เก็บได้เพียง 4 จาก 18 คะแนนเต็ม ทำให้พลาดการเลื่อนชั้นอัตโนมัติ) ความจำเป็นในการขายนักเตะเพื่อปฏิบัติตามกฎผลกำไรและความยั่งยืน (PSR) ยิ่งสร้างความขุ่นเคืองเมื่อเห็นว่าใครคือคนที่ต้องย้ายออกไป
✅ PROMOTED! pic.twitter.com/kVZFHG8rNb
— Leeds United (@LUFC) April 21, 2025
การจากไปของ ครายเซนซิโอ ซัมเมอร์วิลล์ หลังยิงไป 20 ประตู เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่การขาย อาร์ชี เกรย์ ดาวรุ่งวัย 18 ปี และ จอร์จินิโอ รุตแตร์ กองหน้าผู้สดใสตลอดเวลา เป็นเรื่องที่ทำใจยอมรับได้ยากกว่า ดูเหมือน ลีดส์ กำลังขายอนาคตของตัวเองเพื่อความอยู่รอดในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม การรวมยอดขายอื่นๆ ทำให้พวกเขาได้เงินกลับมาถึง 140 ล้านปอนด์ มากกว่าทุกสโมสรในยุโรป ช่วยฟื้นฟูสถานะทางการเงินได้สำเร็จ
การเซ็นสัญญาที่รอบคอบแต่ดูไม่หวือหวาในช่วงแรกต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะลดกระแสความไม่พอใจจากการสูญเสีย เกรย์ และ รุตแตร์ ลงได้ แต่เมื่อมองย้อนกลับไปอย่างใจเย็น จะเห็นได้ชัดว่า ลีดส์ ทำเรื่องที่ขัดแย้งกันเองสำเร็จ: ฤดูกาลที่แล้วพวกเขามีผู้เล่นที่ดีกว่า แต่ปีนี้พวกเขามีทีมที่ดีกว่า
หัวใจสำคัญของเรื่องนี้คือ ดาเนียล ฟาร์เค่อ ผู้ซึ่งตอนนี้พาทีมเลื่อนชั้นสู่ พรีเมียร์ลีก ได้ถึง 3 ครั้งจาก 4 ฤดูกาลเต็มใน แชมเปี้ยนชิพ (กับ นอริช และ ลีดส์) และแม้แต่ในปีที่ศาสตร์แห่งการเล่นแร่แปรธาตุของเขาไม่ทำงาน ลีดส์ ก็ยังเก็บได้ถึง 90 คะแนน ตอนนี้พวกเขากำลังจะทำลายสถิติคะแนนสูงสุด, จำนวนนัดที่ชนะสูงสุด และจำนวนคลีนชีตสูงสุดของสโมสรในหนึ่งฤดูกาล
น่าสังเกตว่า ฟาร์เค่อ ยืนกรานที่จะใช้ตำแหน่ง “ผู้จัดการทีม” (Manager) ซึ่งแตกต่างจากผู้จัดการทีมคนก่อนๆ ในบทบาทนี้ โดยเฉพาะในยุคที่ผู้บริหารมักจะเงียบขรึม เขาทำหน้าที่ได้อย่างไร้ที่ติ การนำพาสโมสรที่เขาเรียกว่า “เปี่ยมด้วยอารมณ์” (ซึ่งคำว่า “อ่อนไหวง่าย” อาจจะตรงกว่า) ผ่านพ้นการเสียผู้เล่นจากเงื่อนไขค่าฉีกสัญญาหลังตกชั้น, การฟอร์มตกช่วงท้ายฤดูกาลที่แล้ว, ความผิดหวังที่ เวมบลีย์ อีกครั้ง, ความวุ่นวายในช่วงซัมเมอร์ และการสะดุดอีกครั้งในช่วงฤดูใบไม้ผลิทั้งที่นำเป็นจ่าฝูง ถือเป็นเรื่องที่น่าทึ่ง
ประสิทธิภาพของเขาในฐานะเฮดโค้ชถูกวิจารณ์อยู่บ้าง – ความยึดติดในแท็กติก, การเปลี่ยนตัวตามสูตร, ความระมัดระวังเกินไป, การไม่ค่อยโรเตชั่น และความภักดีต่อผู้เล่นบางคนอย่างไม่ลืมหูลืมตา – แต่ก็ยากที่จะจินตนาการว่าใครคนอื่นจะสามารถรับมือกับภารกิจที่ท้าทายและการจับตามองอย่างหนักหน่วงนี้ได้ด้วยความอดทนและความสง่างามเท่าเขา
ลีดส์ ใช้เวลาสักพักกว่าจะเครื่องติด และเพียงสัปดาห์เดียวหลังจากขึ้นนำจ่าฝูงในช่วงปลายเดือนพฤศจิกายน พวกเขาก็พ่ายแพ้ 0-1 เป็นครั้งที่สามของฤดูกาลในเกมเยือน แบล็คเบิร์น แต่พวกเขาก็รับมือกับการสูญเสียกองกลางตัวหลักสองคนอย่าง อีธาน อัมปาดู (กัปตันทีม) และ อิเลีย กรูฟ ที่บาดเจ็บไปได้ ด้วยการรักษาค่าเฉลี่ย 2 คะแนนต่อเกม ซึ่ง ฟาร์เค่อ ยืนยันว่าจะพาพวกเขากลับสู่เส้นทางได้
ผู้จัดการทีมสมควรได้รับเครดิตจากการสร้างคู่กองกลางจำเป็นอย่าง โจ ร็อธเวลล์ และ อาโอะ ทานากะ ซึ่งไม่ใช่กองกลางตัวรับโดยธรรมชาติ ฟาร์เค่อ ใช้จุดแข็งของทั้งคู่ในรูปแบบที่ต่างกัน ร็อธเวลล์ ในการขับเคลื่อนเกมไปข้างหน้า ทะลุทะลวงแนวรับคู่แข่งได้ดีกว่าใครหลายคนในลีก ส่วน ทานากะ ซึ่งเป็นการเซ็นสัญญาที่ยอดเยี่ยมและคุ้มค่าด้วยค่าตัวเพียง 3.5 ล้านปอนด์จาก ฟอร์ทูน่า ดุสเซลดอร์ฟ คือสัตว์ร้ายตัวจริงในการดวล เขาคือหมาป่าในคราบลูกแกะอย่างแท้จริง เพราะแม้การผ่านบอลและคุณภาพการยิง 4 ประตูของเขาจะเตะตาในตอนแรก แต่ความเฉียบแหลมในการยืนตำแหน่ง, สัญชาตญาณในการตัดบอล และความแข็งแกร่งในการเข้าปะทะ คือสิ่งที่จุดประกายการเปลี่ยนจากรับเป็นรุก ทำให้ ลีดส์ ใช้ประโยชน์จากความเร็วและความอึดของฟูลแบ็กและปีกได้อย่างเต็มที่
โค้ชคู่แข่งเปรียบเทียบการป้องกันการเติมเกมของ เจย์เดน โบเกิ้ล และ แดเนียล เจมส์ ทางฝั่งขวา กับ จูเนียร์ ฟีร์โป และ มานอร์ โซโลมอน ทางฝั่งซ้าย เหมือนกับการเผชิญหน้ากับแนวรุก 6 คน เจมส์ ยิงไป 12 ประตู, โซโลมอน 9 ประตู ขณะที่ โบเกิ้ล ทำไป 6 ประตู และ ฟีร์โป 4 ประตู ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการจับจังหวะวิ่งเข้าทำประตู และการหุบเข้ามาเล่นในพื้นที่กองหน้าตัวในเพื่อสร้างสามเหลี่ยมกับผู้เล่นริมเส้นและ เบรนเดน อารอนสัน หรือ โจเอล ปิรู (19 ประตู) ฮีโร่ผู้ยิง 4 ประตูในเกมถล่ม สโต๊ค 6-0 นั่นคือเหตุผลว่าทำไม นอกจากประตูแล้ว โซโลมอน ยังทำไป 10 แอสซิสต์, ฟีร์โป และ เจมส์ ทำไปคนละ 9 แอสซิสต์ และ โบเกิ้ล ทำไป 5 แอสซิสต์ ซึ่ง พอล โรเจอร์สัน นักเขียน ได้ขนานนามเขาว่าเป็น “คาฟูแห่งแชมเปี้ยนชิพ”
แต่การเดินทางสู่ดินแดนแห่งพันธสัญญาก็ไม่จำเป็นต้องน่ากังวลเท่านี้ แต้มที่เสียไปจากสถานการณ์ที่นำอยู่ก่อนในเกมกับ ซันเดอร์แลนด์, ฮัลล์ และ สวอนซี น่าจะทำให้พวกเขานำห่างไปแล้ว และทุกครั้งล้วนเป็นผลมาจากความผิดพลาดของผู้รักษาประตู
แม้ว่า อิลลาน เมสลิเย่ร์ จะเคยแสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการเป็นผู้รักษาประตูที่ยอดเยี่ยม แต่ข้อบกพร่องทางเทคนิคและปัญหาความมั่นใจ ซึ่งรุนแรงขึ้นจากความไม่แน่นอนระหว่างเขากับแนวรับ ได้คืบคลานเข้ามาอย่างน่าตกใจตลอดสามฤดูกาล คุณภาพในการใช้เท้าของเขาไม่สามารถชดเชยการรับลูกครอสธรรมดาๆ พลาดจนตกใส่เท้ากองหน้าคู่แข่ง หรือการออกมาตัดบอลยาวที่ไม่มีอะไรผิดพลาดในช่วงท้ายเกมที่ สเตเดี้ยม ออฟ ไลท์ ได้ ฟาร์เค่อ ยืนหยัดใช้งานเขาและไม่ได้ทำอะไรในตลาดเดือนมกราคม จนกระทั่งบรรยากาศที่ไม่พอใจของแฟนบอลหลังเกมเสมอ สวอนซี ทำให้การใช้งานเขาต่อไปเป็นไปไม่ได้ ความนิ่งและแน่นอนของ คาร์ล ดาร์โลว์ ใน 5 เกมสุดท้ายช่วยคลายความกังวลของทุกคนลงได้
การเลื่อนชั้นอาจจะง่ายกว่านี้หากไม่เจอความผิดพลาดแบบเหลือเชื่อของผู้ตัดสิน การตัดสินล้ำหน้าที่ค่อนข้างก้ำกึ่งผิดพลาดทำให้ ลีดส์ เสียไป 4 ประตูในสองเดือนหลังสุด โดย 3 ครั้งมาจากไลน์แมนคนเดียวกันอย่างน่าทึ่ง แต่การทำฟาวล์ แดเนียล เจมส์ ในเขตโทษโดย แมตต์ ริทชี่ ของ พอร์ทสมัธ ที่ผู้ตัดสิน โรเบิร์ต โจนส์ มองข้ามไป อาจป้องกันความพ่ายแพ้ครั้งเดียวในรอบห้าเดือนของพวกเขาได้หากมีการลงโทษอย่างถูกต้อง
ความพ่ายแพ้ที่ แฟรตตัน พาร์ค เป็นเกมที่สองในช่วงที่ทีมเสมอ 4 แพ้ 1 จาก 6 นัด ทำให้เกิดการแชร์มีมเก่าจากซีรีส์ Twin Peaks ที่ “ยักษ์” กระซิบกับเจ้าหน้าที่พิเศษ เดล คูเปอร์ ว่า “มันกำลังเกิดขึ้นอีกครั้ง” พร้อมกับเสียงเยาะเย้ยจากแฟนบอลคู่แข่งว่า “ลีดส์กำลังพังอีกแล้ว”
แต่ครั้งนี้พวกเขาไม่พัง ด้วยความเชื่อมั่นในกระบวนการของ ฟาร์เค่อ, การเปลี่ยนผู้รักษาประตูที่แม้จะช้าไปบ้าง และความเหนียวแน่นในเกมรับที่ช่วยฟื้นฟูขวัญกำลังใจจาก โรดอน
ความคล้ายคลึงระหว่าง ฟาร์เค่อ และ วิลกินสัน
โจ โรดอน เซ็นเตอร์แบ็กทีมชาติเวลส์ ที่ย้ายมาจาก สเปอร์ส ด้วยค่าตัว 10 ล้านปอนด์เมื่อเดือนกรกฎาคม หลังจากใช้เวลาฤดูกาลที่แล้วกับ ลีดส์ แบบยืมตัว กลายเป็นที่รักของแฟนบอลที่ เอลแลนด์ โร้ด
เมื่อทีมพลังหนุ่มของ ซันเดอร์แลนด์ เริ่มแผ่ว การแข่งขันแย่งพื้นที่เลื่อนชั้นอัตโนมัติสองตำแหน่งก็กลายเป็นการขับเคี่ยวของสามทีม เบิร์นลีย์ พิสูจน์ให้เห็นถึงความแข็งแกร่ง คว้าตั๋วเลื่อนชั้นไปครองได้สำเร็จ ทำให้ สก็อตต์ พาร์คเกอร์ เลื่อนชั้นเป็นครั้งที่สามเทียบเท่าสถิติของ ฟาร์เค่อ สุดท้ายเป็น เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ที่แผ่วปลาย เปิดทางให้ ลีดส์ ทะยานเข้าป้ายไป
ทีมของ ฟาร์เค่อ คว้าโอกาสนั้นไว้ได้ มอบช่วงเวลาแห่งความสุขที่แท้จริงให้กับแฟนบอลในชัยชนะช่วงท้ายเกมเหนือ ซันเดอร์แลนด์, การยันเสมอ เปรสตัน ที่ทำให้ชะตาอยู่ในมือตัวเอง และชัยชนะถล่มทลายเหนือ สโต๊ค ในวันอีสเตอร์ มันเดย์ ตลอดเวลา ฟาร์เค่อ เน้นย้ำว่าแนวทาง “ปฏิบัตินิยม”, การมอง “เกมต่อเกม” และ “การรักษาความเยือกเย็นและสงบ” ในช่วงเวลาสำคัญจะนำมาซึ่งความสำเร็จ ในแง่นี้ เขาทำให้นึกถึง วิลกินสัน ผู้จัดการทีมคนสุดท้ายที่พา ลีดส์ เลื่อนชั้นต่อหน้าแฟนบอล (บิเอลซ่า ทำได้ในช่วงโควิด)
วิลกินสัน จบอันดับสี่ในฤดูกาลแรกที่กลับมาและคว้าแชมป์ลีกในปี 1992 ซึ่งเป็นสิ่งที่แทบเป็นไปไม่ได้สำหรับ ฟาร์เค่อ ในยุคที่ พรีเมียร์ลีก กลายเป็นสนามเด็กเล่นของมหาเศรษฐี การที่กุนซือชาวเยอรมันจะอยู่รอดในลีกสูงสุดได้ในยุคนี้ต้องอาศัยความสงบนิ่ง, การเสริมทัพที่ยอดเยี่ยม และโชคที่ดีกว่าเดิม มันจะเป็นงานที่ “ยากอย่างไม่น่าเชื่อ” ตามคำพูดของเขา แต่ทั้งหมดนั้นรอได้ ในขณะที่ ลีดส์ กำลังเฉลิมฉลองปาร์ตี้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบ 33 ปีของพวกเขา