แกรี ลินิเกอร์เปิดเผยว่าเขารู้สึก “เสียใจ” กับการตกต่ำของราฮีม สเตอร์ลิง ปีกของอาร์เซนอล เนื่องจากเขาเคยเป็นนักเตะที่ยอดเยี่ยมมาก
สเตอร์ลิงล้มเหลวอย่างมากนับตั้งแต่ย้ายมาร่วมทีมอาร์เซนอลด้วยสัญญายืมตัวจากเชลซีในฤดูกาลนี้ โดยทำได้เพียง 1 ประตูและ 2 แอสซิสต์จาก 22 เกม
นักเตะวัย 30 ปีเคยเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดในพรีเมียร์ลีกและทำผลงานได้ยอดเยี่ยมให้กับทีมชาติอังกฤษภายใต้การคุมทีมของแกเร็ธ เซาธ์เกต
ก่อนที่จะย้ายไปเชลซีในปี 2022 สเตอร์ลิงช่วยแมนเชสเตอร์ ซิตี้คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 4 สมัย และได้รับรางวัลนักฟุตบอลยอดเยี่ยมแห่งปีจาก FWA ในฤดูกาล 2018-19
แต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเส้นทางการค้าแข้งของเขามีแนวโน้มลดลง โดยสเตอร์ลิงไม่แม้แต่จะถูกเปลี่ยนลงสนามในเกมที่อาร์เซนอลเสมอแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด 1-1 เมื่อวันอาทิตย์
แกรี่ ลินิเกอร์เชื่อว่าสเตอร์ลิงกำลังเผชิญกับปัญหาขาดความมั่นใจ โดยเขาได้แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับปีกคนนี้ผ่านพอดแคสต์
“เราคิดอย่างไรกับสเตอร์ลิง?” ลินิเกอร์ถามกับแอลัน เชียร์เรอร์และไมกาห์ ริชาร์ดส์ในตอนล่าสุดของ The Rest Is Football
“มันยากที่จะวิจารณ์มากเกินไปเพราะเขาไม่ได้ลงสนาม [กับยูไนเต็ด] แต่ [มิเกล อาร์เตต้า] ถึงกับส่ง [คีแรน] เทียร์นีย์ลงไปข้างหน้า [แทนเขา]”
“มันน่าเศร้าหน่อย เพราะ [สเตอร์ลิง] เป็นนักเตะที่ยอดเยี่ยมทั้งในระดับสโมสรและทีมชาติเป็นเวลานาน ผมสงสัยว่าเขาเล่นฟุตบอลมาเยอะตั้งแต่อายุยังน้อย – และฟุตบอลที่ยอดเยี่ยมด้วย – บางทีนั้นอาจทำให้เขาเหนื่อยล้า บางทีมันอาจจะเป็นเพราะขาดความมั่นใจ ใครจะรู้?”
ในขณะที่เชียร์เรอร์เชื่อว่า “ความกระฉับกระเฉง” ของสเตอร์ลิงหายไปแล้ว ริชาร์ดส์ก็รู้สึกว่าเขาไม่เฉียบคมเหมือนเดิม
“มันเป็นเรื่องที่น่าเสียใจใช่ไหม?” เชียร์เรอร์กล่าว “คุณสามารถบอกได้ว่าเขาไม่มีความกระฉับกระเฉงเหมือนเดิม ตอนนี้ไม่มีพลังหรือความเชื่อมั่นเมื่อเขาได้บอล บางทีนั่นอาจเป็นความมั่นใจด้วยเพราะเขาไม่ได้เล่น และเมื่อเขาลงสนามเขาก็ไม่ได้ทำผลงานดี”
ริชาร์ดส์กล่าวเสริมว่า “เขาขาดความเฉียบคม เขาเคยเล่นให้กับทีมที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ที่ชนะทุกอย่าง เขาย้ายไปเชลซี เล่นในระบบที่แตกต่าง และประสบปัญหาบาดเจ็บบางประการ”
“เราก็ไม่เคยเห็นสิ่งที่ดีที่สุดของเขาที่เชลซี และมันก็เป็นเหมือนกันที่อาร์เซนอล เขาขาดความเฉียบคม ผมจำได้ว่าเคยดูคลิปของเขาตอนที่เขายังเด็กและวิ่งผ่านผู้เล่นได้”
“เขาดูเหมือนจะไม่มีความเฉียบคมนั้นอีกแล้ว ซึ่งน่าเศร้าเพราะเขาเคยเป็นนักเตะที่ยอดเยี่ยมในพรีเมียร์ลีก”
ท่ามกลางวิกฤติการบาดเจ็บในแนวรุกของอาร์เซนอล แฟนบอลและนักวิจารณ์ต่างหวังว่าจะเห็นสเตอร์ลิงก้าวขึ้นมาและแทนที่บูคาโย่ ซาก้าและกาเบรียล มาร์ติเนลลี
แต่สิ่งต่างๆ กลับไม่เป็นเช่นนั้นสำหรับสเตอร์ลิง ซึ่งถูกวิจารณ์อย่างรุนแรงและถูกตั้งฉายาว่าเป็น “ฟล็อปของพรีเมียร์ลีก” โดยสแตน คอลลิมอร์ในเดือนพฤศจิกายน
แม้จะประสบปัญหาฟอร์มการเล่นในสนาม แต่สเตอร์ลิงยังคงเป็นที่นิยมในห้องแต่งตัวของอาร์เซนอล และได้รับการมองว่าเป็นผู้นำจากประสบการณ์ที่กว้างขวางของเขา
มีการพูดถึงเรื่องสเตอร์ลิงอาจกลับไปเชลซีในตลาดซื้อขายนักเตะเดือนมกราคม แต่เขาต้องการอยู่ที่เอมิเรตส์และช่วยอาร์เซนอลในการพยายามคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก