ในอาชีพค้าแข้ง 22 ปี ที่คว้าแชมป์มาแล้ว 130 นัดในทีมชาติ, เหรียญแชมป์ฟุตบอลโลก, ถ้วยรางวัลในประเทศกับ บาเยิร์น มิวนิค, เลื่อนชั้นบุนเดสลีกากับสโมสรในวัยเด็กอย่างโคโลญจน์, เอฟเอ คัพ กับ อาร์เซนอล และความสำเร็จอื่นๆ ในตุรกีและญี่ปุ่น ลูคัส โพโดลสกี้ ยังคงมีแรงจูงใจที่จะเล่นฟุตบอลต่อไปในวัย 39 ปีหรือไม่? คำตอบคือ ใช่ ใช่ เขายังมี แม้แต่ในทัวร์นาเมนต์ 5 คน
ลองถาม คูบ้า ไซเดิลสกี้ ของทีมวิสโลกา เดบิก้า ในลีกระดับ 3 ของโปแลนด์ ที่โดนลูกถีบสูงระดับเข่า ที่เราจะเรียกอย่างสุภาพว่า “การเข้าปะทะแบบกองหน้า” จากอดีตกองหน้าทีมชาติเยอรมนี
Playing at 39 and why this might be his last season
Arteta the team-mate and how he was destined to be a manager
Havertz is a ‘fantastic player’ but is ‘not a striker’Former Arsenal forward Lukas Podolski talks to @JordanC1107
https://t.co/JP6GYzqcoz pic.twitter.com/rUm1HufCLV
— The Athletic | Football (@TheAthleticFC) January 22, 2025
“ผมคิดว่าคุณมาจากอังกฤษเหรอ?” โพโดลสกี้ถาม The Athletic “คุณเห็น (การปะทะแบบนั้น) ทุกสัปดาห์!”
มีเรื่องตลกอยู่ในนั้น แต่ก็มีประเด็นที่จริงจังที่อธิบายว่าทำไมโพโดลสกี้ถึงยังไม่แขวนสตั๊ด และปัจจุบันอยู่ที่แคมป์ฝึกซ้อมช่วงหน้าหนาวในตุรกีกับทีมโปแลนด์ของเขาอย่าง กอร์นิค ซาบร์เซ่ ซึ่งเป็นการปิดท้ายอาชีพที่สโมสรบ้านเกิดในวัยเด็กของเขา ซึ่งตอนนี้เข้าสู่ปีที่ 4 แล้ว
“สำหรับผม มันไม่สำคัญว่ามันจะเป็นเกมลีก, ทัวร์นาเมนต์ หรือเกมฝึกซ้อม” โพโดลสกี้กล่าว “แน่นอน การปะทะนั้นหนักและไม่ดี แต่ผมไม่เคยทำอะไรเพื่อทำร้ายใคร มันเป็นการตัดสินใจและจังหวะเวลาที่ผิด แต่ผมทุ่มเท 100 เปอร์เซ็นต์เสมอ มันไม่สำคัญว่ามันจะเป็นเกมกระชับมิตรหรือการฝึกซ้อม ผมมีจิตใจที่จะชนะ และในท้ายที่สุดก็อยู่บนจุดสูงสุด”
มันเป็นประเด็นที่น่าสนใจสำหรับผู้เล่นสูงวัยที่ใช้เวลาช่วงสูงสุดของพวกเขาในกลุ่มอีลิทของฟุตบอลยุโรป: ไม่ว่าจะเลิกเล่นในจุดสูงสุด หรือลงไปเล่นในระดับที่ต่ำกว่าเพื่อยืดอาชีพค้าแข้ง
นี่เป็นเวลา 10 ปีแล้วที่เขาไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น: เมื่อเขาใช้เวลาแบบยืมตัวกับ มิลาน ยักษ์ใหญ่อย่างอินเตอร์ในปี 2015 แต่ใน 10 ปีนั้น เขาเติมเต็มความฝันของครอบครัวด้วยการเป็นกัปตันทีมสโมสรท้องถิ่นของเขา สัมผัสประสบการณ์หนึ่งในดาร์บี้ที่ดุเดือดที่สุดของยุโรปในฐานะผู้เล่นกาลาตาซารายกับเฟเนร์บาเช่ และเล่นกับอันเดรส อิเนียสต้า และดาบิด บีย่า ในเจลีกกับวิสเซล โกเบ มันตรงกันข้ามกับสิ่งที่ โทนี่ โครส อดีตเพื่อนร่วมทีมชาติของเขาเลือกทำ
ตอนอายุ 34 ปี โครสแขวนสตั๊ดทันทีหลัง ยูโรเปี้ยน แชมเปี้ยนชิพ ที่บ้านเกิดของเยอรมนี แม้ว่าจะเพิ่งจบฤดูกาล 56 เกมให้กับ เรอัล มาดริด ซึ่งเขาคว้าแชมป์สแปนิช ซูเปอร์ คัพ, ลาลีกา และ แชมเปี้ยนส์ ลีก
“มีบางอย่างในใจผมที่คิดว่านี่จะเป็นฤดูกาลสุดท้าย แต่ผมมักจะเปิดประตูไว้เสมอ” โพโดลสกี้กล่าว
“บางทีในเดือนเมษายนหรือพฤษภาคม ผมจะตัดสินใจอะไรที่แตกต่างออกไป เราจะรอดู ผมใจเย็น ผมเห็นทุกอย่างในโลกฟุตบอล และประสบความสำเร็จมากมาย จากฝั่งผม ไม่มีความกดดันใด ๆ ผมใช้ชีวิตตามความฝัน”
“ร่างกาย มันไม่ได้ทำให้ผมกลัวที่จะเล่นอีก 2-3 ปีในลีกนี้ ปัญหาที่ใหญ่กว่าคือหัว มันไม่ใช่แค่อาชีพนักฟุตบอลของคุณ คุณเริ่มต้นอาชีพของคุณในอคาเดมีเยาวชน เมื่อคุณเห็นทุกปีที่คุณใช้ไป ทุกวันฝึกซ้อม และทุกสุดสัปดาห์คุณมีทัวร์นาเมนต์หรือเกม บางครั้งมันก็ถึงเวลาสำหรับชีวิตอื่น”
และนั่นอาจหมายถึงอะไรก็ได้สำหรับโพโดลสกี้
ธุรกิจที่ผสมผสานกันอย่างหลากหลายของเขา รวมถึงร้านไอศกรีม, ร้านเคบับตุรกี, เทศกาล ‘เมก้า’, บทบาทในฐานะผู้ตัดสินในเวอร์ชั่นเยอรมันของรายการ Got Talent และ Baller League ทัวร์นาเมนต์ 6 คนที่เขาร่วมก่อตั้งกับมัตส์ ฮุมเมิลส์
มันอาจหมายถึงเวลามากขึ้นในการดูลูกชายวัย 16 ปีของเขา ซึ่งกำลังเดินตามรอยเท้าพ่อในวงการฟุตบอล
ลูอิสอยู่ที่อคาเดมีของกอร์นิค และในเดือนตุลาคม เขาได้ลงมาเป็นตัวสำรองในเกมอำลาของโพโดลสกี้ที่สโมสรอาชีพแห่งแรกของเขา คือ โคโลญจน์ ต่อหน้าแฟนบอล 50,000 คน
โพโดลสกี้ ซีเนียร์ เล่นครึ่งหนึ่งให้กับแต่ละทีม และได้รับการตั้งแถวเกียรติยศก่อนที่เขาจะเดินออก โดยน้ำตาไหลอาบหน้า
“มันพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันอยู่ในโคโลญจน์” เขากล่าว “ผมเติบโตขึ้นในฐานะผู้เล่นอคาเดมีที่นั่น ดังนั้นการกลับมาและเล่นเกมสุดท้ายในเสื้อโคโลญจน์ กับลูกชายของผมอยู่เคียงข้าง เป็นสิ่งที่พิเศษที่จะแบ่งปันกับเขา ฟุตบอลเป็นมากกว่าแค่ถ้วยรางวัล มันคืออารมณ์ การได้แบ่งปันสนามและบรรยากาศในสโมสรบ้านเกิดของผมกับเขานั้นพิเศษมาก”
“ผมคิดว่าเขามีความคิดแบบเดียวกับผม เขาไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัวเขา เขากำลังทำหน้าที่ในโรงเรียนและส่วนของเขาในอคาเดมีของสโมสร เขายังไม่ใช่บุคคลที่แตกต่างหลังจากเกมในโคโลญจน์ ผมไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงใด ๆ เขาได้รับตัวละครนี้จากผมและภรรยาของผม ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องดีที่ได้เห็นว่าเขาไม่ได้โง่หรือบ้าหลังจากเล่นกับพ่อของเขา”
“ผู้คนเขียนถึงเขาและถามเขาสิ่งต่างๆ แต่เขาต้องเรียนรู้ที่จะจัดการกับสิ่งนั้น เขาติดตามอาชีพของผมตั้งแต่เขาอายุ 2 ขวบ และเคยอยู่ที่สโมสรที่ผมเคยอยู่ ดังนั้นเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัวเขา”
แอชลีย์ ยัง ของเอฟเวอร์ตัน อาจกลายเป็นพ่อคนแรกที่เผชิญหน้ากับลูกชายของเขาในเอฟเอ คัพ ในเดือนนี้เมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับปีเตอร์โบโร่ ยูไนเต็ด แห่ง ลีกวัน แต่ดาร์เรน เฟอร์กูสัน ลูกชายของตำนานผู้จัดการทีม แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เซอร์ อเล็กซ์ ไม่ได้ส่งไทเลอร์วัย 18 ปีลงสนามในเกมที่พ่ายแพ้ 2-0 ที่กูดิสัน พาร์ค “นั่นโหดร้ายไปหน่อย มีโอกาสเดียวในชีวิตเท่านั้น” โพโดลสกี้กล่าว
ที่อาร์เซนอล โพโดลสกี้ยิงไป 31 ประตูจาก 82 เกม และได้แชร์ห้องแต่งตัวกับมิเกล อาร์เตต้า ซึ่งเป็นผู้จัดการทีมของสโมสรในช่วง 5 ปีที่ผ่านมา
“เขาเป็นกัปตันทีม และผมเห็นว่าเขาจะกลายเป็นโค้ช” โพโดลสกี้กล่าว
“คุณไม่มีทางรู้ แต่เขาเป็นคนที่สนใจมากกว่าแค่การฝึกซ้อมหรือ 90 นาที คุณมักจะเห็นเขาพูดคุยกับอาร์แซน (เวนเกอร์ ผู้จัดการทีมอาร์เซนอลในตอนนั้น) หลังการฝึกซ้อม และเขาจะบอกผู้เล่นว่าเราสามารถทำอะไรได้ดีขึ้นในทางแทคติก เขาพูดอยู่เสมอบนสนาม ดังนั้นคุณจึงเห็นว่าเขามีความสามารถที่จะเป็นโค้ชที่ยอดเยี่ยม เขากำลังทำงานได้อย่างยอดเยี่ยม และหวังว่าในไม่ช้าเราจะสามารถคว้าแชมป์ พรีเมียร์ลีก ได้”
โพโดลสกี้คว้าแชมป์เอฟเอ คัพ และคอมมูนิตี้ ชิลด์ ในช่วง 2 ปีครึ่งในลอนดอนเหนือ แต่พลาดแชมป์พรีเมียร์ลีก ช่วงเวลาที่ใกล้เคียงที่สุดคือในปี 2013-14 เมื่ออาร์เซนอลนำเป็นจ่าฝูง 2 แต้มในเดือนกุมภาพันธ์ แต่ชนะเพียง 2 เกมจาก 9 เกม จบอันดับ 4 ตามหลังแชมป์ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 7 แต้ม
“ผมไม่ได้พลาดอะไร (จากช่วงเวลาที่นั่น)” โพโดลสกี้ยืนยัน “ผมมีช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมทั้งในและนอกสนามกับสโมสรที่ยอดเยี่ยม ทุกคนใฝ่ฝันที่จะเล่นในพรีเมียร์ลีก และผมได้ทำมันที่หนึ่งในสโมสรที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก ผมจะทำมันซ้ำแล้วซ้ำอีก”
ทีมอาร์เซนอลชุดปัจจุบันได้สร้างผลงานที่น่าจดจำมากมายในช่วง 3 ปีที่ผ่านมา แต่ถ้วยรางวัลสำคัญก็หลุดลอยไปนับตั้งแต่คว้าแชมป์เอฟเอ คัพ ในฤดูกาลเปิดตัวของอาร์เตต้าในปี 2019-20
คำวิจารณ์ทั่วไปคือพวกเขาขาดกองหน้าที่โหดเหี้ยม และนิ้วก็ชี้ไปที่ ไค ฮาแวร์ตซ์ แข้งทีมชาติเยอรมนีที่ถูกขยับขึ้นมาเล่นในตำแหน่งกองหน้าตัวกลางจากตำแหน่งกองกลางเมื่อต้นปีที่แล้ว
“ผมไม่คิดว่านั่นคือตำแหน่งของเขา เขาไม่ใช่กองหน้า” โพโดลสกี้ ซึ่งเคยเปลี่ยนตำแหน่งระหว่างปีกซ้ายและกองหน้าในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในอังกฤษกล่าว “นี่คือสิ่งที่อาร์เซนอลขาดหายไป แฮร์รี่ เคน หรือ เออร์ลิ่ง ฮาลันด์ ที่อยู่ที่นั่นในฐานะหมายเลข 9 และยิงได้ 20, 25 ประตูต่อฤดูกาล”
“ไคเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยม แต่เขาไม่ใช่หมายเลข 9 แบบคลาสสิก พวกเขา (อาร์เซนอล) ใกล้เคียงและเล่นฟุตบอลได้ดี แต่บางทีสำหรับก้าวต่อไป ไม่ใช่แค่การคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก แต่ยังรวมถึงแชมเปี้ยนส์ลีกด้วย คุณต้องการกองหน้าประเภทนี้”
เคนตอนนี้อยู่ที่อีกหนึ่งสโมสรเก่าของโพโดลสกี้ คือ บาเยิร์น และในไม่ช้าจะได้กลับมาร่วมงานกับอดีตหัวหน้าโค้ชและผู้จัดการทีม อังกฤษ คนใหม่อย่าง โธมัส ทูเคิ่ล
มีความไม่พอใจในบางส่วนที่ชาวเยอรมันได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งดังกล่าวเหนือกว่าชาวอังกฤษ โพโดลสกี้ได้เรียนรู้ว่าหัวข้อเรื่องสัญชาติอาจซับซ้อนเพียงใดในฟุตบอลต่างประเทศ หลังจากที่เขาเลือกที่จะเป็นตัวแทนของเยอรมนี ประเทศที่ครอบครัวของเขาอพยพไปเมื่อเขาอายุ 2 ขวบ และได้รับสถานะการกลับเข้าเมืองใหม่เนื่องจากปู่ย่าตายายของเขามีสัญชาติเยอรมันก่อนสงครามโลกครั้งที่ 2 มากกว่าโปแลนด์ ที่ที่เขาเกิด
“เช่นเคย บางคนมีความสุขและบางคนไม่พอใจ” โพโดลสกี้กล่าว “แต่นี่มันต่างออกไป คุณเห็นมันในประเทศอื่น ๆ ที่มีผู้จัดการทีมจากประเทศอื่น ๆ มันไม่สำคัญเกี่ยวกับสีผิวหรือประเทศ: งานคือการสื่อสารและวิธีที่เขา (ทูเคิ่ล) สามารถรวมทีม สมาคม และผู้คนเข้าด้วยกันได้”
“โธมัสเคยเป็นโค้ชในอังกฤษ (กับ เชลซี ตั้งแต่เดือนมกราคม 2021 ถึงกันยายน 2022) ดังนั้นเขารู้จักประเทศนี้ มันไม่สำคัญว่าเขาจะมาจากเยอรมนี มันเป็นความปรารถนาที่จะมีผู้จัดการทีมจากประเทศเดียวกัน แต่โธมัสทำได้ดีในอังกฤษและรักฟุตบอลอังกฤษ ถ้าเขานำปรัชญาและความหลงใหลของเขาเข้ามา มันอาจเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยม”
การกลับมายังเมืองซาบร์เซบ้านเกิดของโพโดลสกี้ใช้เวลานาน เขาเติบโตขึ้นมา 5 นาทีจากสนามของกอร์นิค และไปดูเกมของพวกเขากับพ่อและลุง พวกเขาเป็นทีมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดเป็นอันดับ 2 ในโปแลนด์ แต่ไม่ได้คว้าแชมป์ลีกนับตั้งแต่ปี 1988 ในฤดูกาลนี้ พวกเขาอยู่อันดับ 6 ตามหลังจ่าฝูง 8 คะแนน
การคว้าแชมป์ลีกอีกสมัยของโพโดลสกี้จะเป็นอย่างไร? “เรากำลังทำได้ดี แต่กลับมาหาผมในเดือนพฤษภาคม” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“ภูมิภาคนี้คล้ายกับเอสเซ่น, ดอร์ทมุนด์ และชาลเก้ บางทีเราอาจไม่ใช่เมืองที่ดีที่สุดที่จะอาศัยอยู่ แต่เรามีสโมสรฟุตบอลที่ดีและแฟนบอลที่ยอดเยี่ยม และนั่นคือสิ่งที่พิเศษ”
“มันอยู่ในใจผมเสมอที่จะกลับมาสักวันหนึ่ง แต่คุณไม่มีทางรู้ในวงการฟุตบอล อาการบาดเจ็บ การตัดสินใจ หรือบางอย่างอาจเกิดขึ้น ผมมีความสุขและโชคดีที่ได้ก้าวไปสู่ขั้นตอนนี้ และได้กลับมายังจุดเริ่มต้น คุณให้คำสัญญากับสมาชิกในครอบครัวว่าจะกลับมาในวันหนึ่ง ผมทำได้ และผมก็ยังอยู่ที่นี่ในตอนนี้”