แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้รับพรจากนักเตะระดับสุดยอดมากมายในยุคพรีเมียร์ลีก และบางทีตำแหน่งที่มีผู้เล่นพรสวรรค์มากที่สุดคือแดนกลาง
สามผู้จัดการทีมที่พา ซิตี้ คว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก ได้แก่ โรแบร์โต้ มันชินี่, มานูเอล เปเยกรินี่ และ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ต่างได้รับประโยชน์จากการมีผู้เล่นที่มีความสารพัดประโยชน์, พรสวรรค์ และความเฉลียวฉลาดในตำแหน่งที่อาจกล่าวได้ว่าสำคัญที่สุดในวงการฟุตบอล
แฟนบอล ซิตี้ จะจดจำได้อย่างดีว่า สามนักเตะกองกลางตัวรับที่ดีที่สุดของสโมสรเคยเล่นร่วมกันในทีมเดียว ได้แก่ แกเร็ธ แบร์รี่, ไนเจล เดอ ยอง และ ยาย่า ตูเร่
“มันเกี่ยวกับการปรับตัวให้เข้ากับเกมและคู่หูที่แตกต่างกัน” แบร์รี่ กล่าวถึงจุดแข็งของเขาในบทบาทนี้กับ City TV เมื่อเร็วๆ นี้ “บางครั้งคุณต้องไม่เห็นแก่ตัว”
“ตอนที่ผมกับ ไนเจล เริ่มต้นด้วยกัน ยาย่า จะเล่นอยู่ข้างหน้าเรา หรือ ไนเจล จะลงมา ซึ่งหมายความว่า ยาย่า สามารถขึ้นไปข้างหน้าได้เมื่อเราต้องการประตู”
“ในช่วงท้ายอาชีพค้าแข้งกับ ซิตี้ ผมอยากเล่นลึกขึ้น และ ไนเจล ก็เช่นกัน ดังนั้นผมจึงปรับสไตล์การเล่นของผม ซึ่งเป็นหนึ่งในจุดแข็งของผม” เมื่อพิจารณาถึงความสำเร็จในยุคของ กวาร์ดิโอล่า ถ้าคุณจะวาดภาพแผงกลางที่สมดุลอย่างสมบูรณ์แบบของ ซิตี้ ในปัจจุบัน มันอาจจะมีกองกลางตัวรับสารพัดประโยชน์หนึ่งคนอยู่ข้างหลังกองกลางตัวรุกอีกสองคน (คนหนึ่งมี ‘pausa’ และอีกคนเป็นแบบ ‘destroyer’ แต่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง)
แผงกลาง เดอ ยอง-แบร์รี่-ตูเร่ ฟังดูเกือบจะแปลกเมื่อเทียบกับมาตรฐานเหล่านั้น แต่มันชินี่ชอบใช้กองกลางตัวรับสองคนที่แข็งแกร่งเสมอ และความสามารถในการปรับตัวและความสารพัดประโยชน์ของผู้เล่นของเขาทำให้ ซิตี้ ก้าวไปสู่ความยิ่งใหญ่ที่พวกเขาได้รับตั้งแต่การเทคโอเวอร์ในปี 2008 โดยกลุ่ม อาบู ดาบี ยูไนเต็ด กรุ๊ป
โจลีออน เลสค็อตต์ กองหลังผู้คว้าแชมป์กับ ซิตี้ ในช่วงแรกๆ เหล่านั้น ได้กล่าวชื่นชมตำนานอย่าง เซร์คิโอ อเกวโร่, ดาบิด ซิลบา, โจ ฮาร์ท และ แว็งซ็องต์ กอมปานี หลังจากการย้ายออกของเขา และ แบร์รี่ ที่ไม่ค่อยได้รับการยกย่องเท่าที่ควรก็ได้รับการยกย่องในระดับเดียวกัน
“ไนเจล, ซามีร์ (นาสรี่), เจมส์ มิลเนอร์, ยาย่า ตูเร่, ดาบิด ซิลบา ทุกคนบอกว่าถ้าพวกเขาสามารถเลือกผู้เล่นหนึ่งคนมาเป็นคู่หูในแดนกลางได้ พวกเขาจะเลือก แกเร็ธ แบร์รี่” เลสค็อตต์ เคยกล่าวกับ The Athletic “พวกเขาทุกคนพูดแบบนั้น ความฉลาดในการเล่นของเขายอดเยี่ยมพอๆ กับใครก็ตาม และเขารู้ดีว่าจะทำอย่างไรเพื่อให้ทุกคนดึงศักยภาพที่ดีที่สุดออกมาได้”
ผู้เล่นกลุ่มแรกที่เข้ามาในช่วงหลายปีหลังการเทคโอเวอร์ต้องเผชิญกับ “ข่าวที่ไม่ดี” มากมาย อย่างที่ แบร์รี่ กล่าว เนื่องจากภาพลักษณ์ที่ว่าพวกเขาเข้าร่วม ซิตี้ เพียงเพราะเงิน
“ตอนนั้นผมรู้ว่ามันเป็นการเสี่ยง” แบร์รี่ ผู้ถูกแฟนบอลโบกธนบัตรปลอมใส่หลังย้ายจาก แอสตัน วิลล่า กล่าวกับ Sky Sports ในปี 2019 “ผมมีช่วงเวลาที่ยากลำบากหนึ่งหรือสองปีที่รู้สึกกดดันจากการไม่สามารถคว้าแชมป์ได้ทันที”
“ในช่วงนั้น เราโดนกระแสโจมตีมากมาย” เดอ ยอง กล่าวหลังเกษียณ “ทุกคนกลัวการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในโลกฟุตบอล” เดอ ยอง ย้ายมา ซิตี้ หกเดือนก่อน แบร์รี่ ในช่วงกลางฤดูกาล 2009-10 ด้วยค่าตัว 18 ล้านปอนด์ ในช่วงเวลาที่ทีมของ มาร์ค ฮิวจ์ส ต้องการเสริมความแข็งแกร่งในแดนกลางอย่างมาก
นักเตะชาวดัตช์สร้างชื่อได้อย่างรวดเร็วในฐานะขวัญใจแฟนบอลด้วยสไตล์การเล่นที่ดุดันและไม่เกรงกลัว ไม่นานเขาก็มีเพลงเชียร์ของตัวเองในทำนองเพลง ‘When The Saints Go Marching In’: “There’s only gonna be one winner, oh when De Jong goes sliding in.”
เขาเป็นนักเตะที่เน้นการเข้าสกัดมากกว่าการจ่ายบอล อย่างที่กราฟิกนี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน แต่แน่นอนว่าสไตล์นั้นมีประโยชน์ในเวลานั้น แม้ว่าจะมีสิ่งที่คาดหวังมากขึ้นจากผู้เล่นกองกลางของ ซิตี้ ในภายหลัง แบร์รี่ ในทางตรงกันข้าม มีพรสวรรค์ในการ “แค่อยู่ตรงนั้น ดับไฟก่อนที่จะลุกลาม” อย่างที่ เลสค็อตต์ กล่าว แต่สไตล์ที่เติมเต็มกันนั้นไม่ได้ทำให้พวกเขากลายเป็นคู่หูในทันที การมาถึงของ แบร์รี่ หกเดือนหลัง เดอ ยอง ทำให้ดาวเตะชาวดัตช์ต้องนั่งสำรอง แต่ มันชินี่ ผู้เข้ามาแทน ฮิวจ์ส อีกหกเดือนต่อมา ก็จับพวกเขามายืนคู่กันในแดนกลางตัวรับอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นแกนหลักของสไตล์การเล่นที่แข็งแกร่งและมีระเบียบวินัยของกุนซือชาวอิตาลี
หกเดือนต่อมา ตูเร่ ก็ย้ายมา
“เราแค่คิดว่าเขาจะมาเล่นกองกลางตัวรับ เพราะนั่นคือตำแหน่งที่เขาเล่นให้กับ บาร์เซโลน่า แต่เขาเข้ามาและเล่นได้ทุกตำแหน่ง” เลสค็อตต์ กล่าว “และเขาก็ทำได้ดีทุกตำแหน่ง”
“พวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาเร็ว! จนกระทั่งเราไปเล่นกับ ซันเดอร์แลนด์ (ในเดือนสิงหาคม 2010) พวกเขามีลูกเตะมุม และเขาวิ่งทะลุขึ้นมาแล้ววิ่งแข่งกับ เคียแรน ริชาร์ดสัน ซึ่งเป็นคนเร็ว และเขาทิ้งเขาไว้ข้างหลัง สุดท้ายเราก็ได้ลูกเตะมุม และพวกเราทุกคนพูดหลังเกมว่า ‘ไม่มีใครรู้เลยว่าคุณทำแบบนั้นได้! คุณปิดบังพวกเรามาตลอดเลยนะเนี่ย'”
ในขณะที่ แบร์รี่ เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่คุณ “จะไม่เห็นคุณค่าจนกว่าจะได้เล่นด้วย” พรสวรรค์ของ ตูเร่ นั้นชัดเจนกว่า ตั้งแต่การบุกตะลุยผ่านแดนกลางเพื่อทำประตู หรือการจ่ายบอลที่แม่นยำอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่น่าแปลกใจที่เขาจบลงในพื้นที่รุก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีฐานที่มั่นคงอยู่ข้างหลังเขา
“ผู้จัดการทีมมีความเชื่อโชคลางคือการเปลี่ยนตัวผมออกแล้วส่ง เอดิน (เชโก้) ลงมา” แบร์รี่ กล่าว แม้ว่าการที่ มันชินี่ ส่ง เดอ ยอง ลงมาเพื่อ ‘ปลดปล่อย’ ตูเร่ อาจเป็นการเปลี่ยนแปลงที่โด่งดังกว่า ซึ่งทำได้ผลอย่างร้ายกาจที่สุดที่ นิวคาสเซิล ในช่วงท้ายฤดูกาล 2011-12 ทำให้ดาวเตะชาวไอวอรี่โคสต์ทำประตูได้สองครั้งในเกมที่สำคัญ
และในขณะที่มีช่วงเวลามากมายในสนามที่นึกถึงเมื่อพูดถึงความสามารถในแดนกลางของ ตูเร่ กราฟิกจาก Sky Sports ในฤดูกาล 2013-14 บอกทุกอย่าง: เขาทำได้ 20 ประตูในฤดูกาลนั้น รวมถึง 10 ประตูจากลูกตั้งเตะจากการยิงเพียง 13 ครั้ง รวมถึง 9 แอสซิสต์ และสร้างโอกาสได้ 40 ครั้ง
“ทุกครั้งที่ผมส่งบอลให้ ยาย่า แม้จะเป็นการส่งที่แรงหรือส่งไม่ดี เขามักจะ – ผมไม่รู้ว่าทำได้อย่างไร – หาทางหันไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่แรงกดดันมาจาก” วิลลี่ กาบาเยโร่ ผู้รักษาประตูของ ซิตี้ ในอดีต กล่าวกับ The Athletic “เขาวิ่งพร้อมบอลได้ดีมาก และผมไม่เคยเห็นเขาเสียบอลเลย เขาเป็นกองกลางที่ยอดเยี่ยมในการเล่นด้วย” ตูเร่ ซึ่งในช่วงท้ายมีข้อโต้แย้งอยู่บ้าง สามารถยืนหยัดผ่านยุคของผู้จัดการทีมที่พาคว้าแชมป์ได้ทั้งสามคนในยุคสมัยใหม่ และได้รับการส่งท้ายอย่างเหมาะสมที่ เอติฮัด สเตเดียม เมื่อเขาย้ายออกไปในปี 2018 แต่เมื่อพิจารณาถึงแผนการสืบทอดตำแหน่งที่ราบรื่นซึ่ง ซิตี้ ชอบที่จะทำให้สำเร็จในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และแน่นอนว่าทำได้กับ แฟร์นันดินโญ่ และ โรดรี้ ทำให้รู้สึกแปลกที่ เดอ ยอง และ แบร์รี่ ย้ายออกไปอย่างกะทันหัน
เนื่องจากข้อพิพาทเรื่องสัญญา เกมสุดท้ายของ เดอ ยอง กับ ซิตี้ คือเกมที่คว้าแชมป์กับ ควีนส์ปาร์ค เรนเจอร์ส และหนึ่งปีต่อมา หลังจาก แบร์รี่ ลงเล่นในทีมชุดใหญ่ 41 นัด เขาถูกบอกโดยผู้อำนวยการฟุตบอล ซิกิ เบกิริสไตน์ ว่าเขาไม่มีอนาคตกับสโมสรอีกต่อไป “เขาโทรศัพท์หาเอเยนต์ของผมและบอกว่าการได้ลงเล่นเป็นประจำจะไม่ได้รับการรับประกันในฤดูกาลหน้า” แบร์รี่ กล่าวในเวลานั้น “ผมไม่ได้ถูกผลักดันให้ออกไปเลย” เขากล่าวเสริม “แต่เมื่อมีการประกาศรายชื่อทีม ผมไม่ได้เดินทางไปเล่นเกมอุ่นเครื่อง และเมื่อเกิดเรื่องแบบนั้น มันก็เห็นได้ชัดแล้วว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น”
เมื่อ เปเยกรินี่ เข้ามาแทนที่ มันชินี่ ซิตี้ กำลังแสวงหาสไตล์การเล่นที่ “องค์รวม” มากขึ้น อย่างที่พวกเขาอธิบายไว้ในตอนนั้น พวกเขาต้องการที่จะก้าวออกจากแนวทางการเล่นที่เข้มงวดของ มันชินี่ และมุ่งไปสู่สไตล์ที่ไหลลื่นมากขึ้น โดยมีเป้าหมายที่จะดึง เป๊ป กวาร์ดิโอล่า เข้ามาในภายหลัง
แฟร์นันดินโญ่ เกือบจะสรุปการเปลี่ยนแปลงระหว่าง เปเยกรินี่ กับ กวาร์ดิโอล่า ได้ทั้งหมด ซิตี้ เล่นได้อย่างยอดเยี่ยมเมื่อพวกเขาคว้าดับเบิ้ลแชมป์ลีกและลีกคัพในฤดูกาลแรกของ เปเยกรินี่ ซึ่งเป็นฤดูกาลที่โดดเด่นของ ตูเร่ แต่หลังจากนั้นทุกอย่างก็เริ่มแย่ลง และ แฟร์นันดินโญ่ ผู้ซึ่งมีบทบาทในเกมรุกมากกว่าในตอนนั้น เพิ่งสร้างชื่อได้อย่างแท้จริงภายใต้การคุมทีมของกุนซือชาวคาตาลัน
“เขายิงประตูได้มากมายในตำแหน่งของเขา แต่เขาเสียสละในทางที่ดีที่สุดเพื่อช่วยทีม” กาบาเยโร่ กล่าวถึงการขยับ แฟร์นันดินโญ่ ไปเล่นในตำแหน่งที่ลึกขึ้น
ตั้งแต่เดือนตุลาคม 2016 เพียงไม่กี่เดือนหลังรับงาน กวาร์ดิโอล่า ก็มองเห็นคุณค่าของนักเตะชาวบราซิลรายนี้
“เขาเร็ว เขาฉลาด แข็งแกร่งในลูกกลางอากาศ และเขาสามารถเล่นได้หลายตำแหน่ง” เขากล่าวกับผู้สื่อข่าว “ทันทีที่เขาเห็นช่องว่าง เขาก็จะวิ่งเข้าไปทันที ถ้าคุณต้องการใครสักคนมาแก้ไขหรือเข้าสกัด เขาก็เห็นเช่นกัน ถ้าทีมมี แฟร์นันดินโญ่ สามคน พวกเขาคงเป็นแชมป์ เรามีแค่คนเดียวและเขาสำคัญมากสำหรับเรา” กระนั้น แนวโน้มที่จะวิ่งเข้าไปในพื้นที่ก็คงไม่ใช่เรื่องดีเมื่อพิจารณาถึงแนวทางการเล่นในตำแหน่งกองกลางตัวรับของ กวาร์ดิโอล่า ซึ่งเป็นตำแหน่งที่เขาเคยเล่นในอาชีพค้าแข้ง
“เมื่อฤดูกาลที่แล้วเขาวิ่งมากเกินไป กองกลางตัวรับต้องอยู่ตรงนั้น อย่าขยับ อยู่ตรงนั้น เหมือนถ้าคุณขับรถแล้วย้ายไปนั่งเบาะหลัง คุณอาจจะเกิดอุบัติเหตุได้ คนขับต้องอยู่ที่เบาะหน้า”
“เขากำลังอ่านสถานการณ์ได้ดีขึ้นเรื่อยๆ และในด้านเกมรับเขามีอิทธิพลมากขึ้น”
นั่นคือ กวาร์ดิโอล่า กล่าวถึงกองกลางตัวรับคนสำคัญของเขาเมื่อไม่กี่ปีก่อน แต่เขาพูดถึง โรดรี้ ไม่ใช่ แฟร์นันดินโญ่
โรดรี้ ย้ายมาในปี 2019 พร้อมกับจุดอ่อนที่รู้กัน กวาร์ดิโอล่า และทีมงานของเขาคาดว่าเขาจะปล่อยให้มีช่องว่างในสนาม แต่คิดว่าเขาน่าจะมีเวลาปรับตัวอย่างช้าๆ พวกเขาคิดผิด แฟร์นันดินโญ่ ถูกขยับไปเล่นเซ็นเตอร์แบ็คแทนที่ อายเมริค ลาปอร์กต์ ที่บาดเจ็บ และ โรดรี้ ถูกโยนลงสนามในสถานการณ์ที่ยากลำบาก ซึ่งทำให้จุดอ่อนในเกมของเขาถูกโจมตี ทำให้ ซิตี้ เปิดพื้นที่มากขึ้น
ถึงตอนนั้น แฟร์นันดินโญ่ ได้รับการยกย่องว่าเป็นกองกลางตัวรับที่สมบูรณ์แบบสำหรับ ซิตี้ เขาไม่ได้สร้างสรรค์เท่า เซร์คิโอ บุสเก็ตส์ กองกลางตัวรับอัจฉริยะของ บาร์เซโลน่า ที่มีสไตล์การเล่นคล้ายกับ กวาร์ดิโอล่า เองในสนาม แต่สไตล์นั้นเหมาะกับความต้องการทางร่างกายที่สูงกว่าของพรีเมียร์ลีก
“แฟร์นันดินโญ่ ได้ก้าวไปอีกระดับ ด้วยทัศนคติที่เป็นบวกและจิตใจที่แข็งแกร่งของเขา” กวาร์ดิโอล่า กล่าวในช่วงฤดูกาล ‘เซ็นจูเรียน’ ของ ซิตี้ ซึ่งพวกเขาคว้าแชมป์ด้วย 100 คะแนน
อย่างที่ แบร์รี่ และ เดอ ยอง แสดงให้เห็นด้วยความสามารถในการปรับตัวและความเสียสละ กองกลางตัวรับที่ดีที่สุดมักจะทำให้คนรอบข้างเก่งขึ้นได้ด้วยความพยายามทั้งในและนอกสนาม ซึ่งเป็นสิ่งที่ แฟร์นันดินโญ่ แสดงให้เห็นอย่างเต็มที่ตั้งแต่ฤดูกาล 2017-18 จนกระทั่งเขาย้ายออกจากสโมสรในปี 2022
“เขาพยายามช่วยเหลือทีมเสมอ ทั้งผู้เล่นที่ไม่ได้ลงสนาม ตัวผมเอง และทีมงาน” กวาร์ดิโอล่า กล่าวในปี 2021 “เขาใจดีมาก เขาคิดแค่ว่าทีมต้องการอะไรและอะไรดีที่สุดสำหรับทีม”
“นี่คือผู้นำที่แท้จริง เมื่อพวกเขาคิดถึงเสมอว่าอะไรดีที่สุดสำหรับทีมและสโมสร”
ถึงตอนนั้น ฟอร์มของ โรดรี้ กำลังรุ่งเรือง และ แฟร์นันดินโญ่ ก็เริ่มโรยรา แม้ว่าอิทธิพลนอกสนามของเขาอาจจะแข็งแกร่งกว่าที่เคย เขามีส่วนช่วยปลุกทีมให้ตื่นจากการซบเซา 18 เดือนในช่วงปลายปี 2020 ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของการคว้าแชมป์ลีก 4 สมัยติดต่อกัน และการก้าวขึ้นมาของ โรดรี้ ในฐานะกองกลางตัวรับที่ดีที่สุดในโลก “ตั้งแต่ผมมาถึงสนามซ้อม ไม่เคยมีครั้งไหนที่ผมเห็นเขาท้อแท้หรือวอกแวกเลยสักนิด” กวาร์ดิโอล่า กล่าวถึง โรดรี้ เมื่อปีที่แล้ว
“สิ่งที่เขามีคือคุณภาพ คุณภาพ, ความมีตัวตน, ความสุขุม, บุคลิกภาพ วิธีที่เขาตอบสนองเมื่อเราเสียประตู ภาษาท่าทางของเขา มันมีเป็นล้านๆ อย่าง”
ในเวลานั้นดูเหมือนว่าไม่มีใครสามารถพัฒนาได้ดีกว่า แฟร์นันดินโญ่ แต่ โรดรี้ ทำได้สำเร็จ นอกเหนือจากความแข็งแกร่งในเกมรับที่นักเตะชาวบราซิลแสดงให้เห็น รวมถึงความสามารถในการตัดบอลด้วยวิธีการที่ยุติธรรมหรือไม่ยุติธรรม โรดรี้ ได้พัฒนาความเข้าใจในเกมของเขาจนเชี่ยวชาญในบทบาทนี้เหมือนที่ บุสเก็ตส์ เคยทำ
ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงไม่กี่ฤดูกาลที่ผ่านมา เขายังพัฒนาผลงานในเกมรุก ไม่ใช่แค่สะท้อน บุสเก็ตส์ ในการควบคุมเกมเท่านั้น แต่ยังรวมถึง ตูเร่ ในด้านที่เขาสามารถสร้างความแตกต่างในพื้นที่สุดท้าย
“ผมจะบอกว่าถ้ากองกลางตัวรับไม่ได้รับการยกย่องเท่ากองหน้าหรือเบอร์ 10 นั่นก็เป็นเรื่องดี” กวาร์ดิโอล่า กล่าวเมื่อปีที่แล้ว “เมื่อกองกลางตัวรับได้รับการยกย่องมาก นั่นไม่ใช่เรื่องดี”
“กองกลางตัวรับต้องเล่นในเชิงบวก ทั้งเพื่อตัวเองและเพื่อทีม และทำให้ทีมเล่นได้ นี่คือบทบาทของกองกลางตัวรับ”
“ไฮไลท์ทั้งหมดต้องเป็นของพวกที่อยู่ข้างหน้า ที่ทำประตูและแอสซิสต์ และอื่นๆ”
“แต่ โรดรี้ มีความสามารถในการทำประตูในช่วงเวลาสำคัญเสมอ ดังนั้นเขาจึงเป็นผู้เล่นที่เหลือเชื่อ เขาเป็นผู้เล่นกองกลางที่ดีที่สุดในโลกในปัจจุบันอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะเขาสามารถทำได้ทุกอย่าง”
ดังนั้นจึงไม่ได้มี “วิวัฒนาการ” ที่แท้จริงของผู้เล่นกองกลางของ ซิตี้ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เพียงแค่มีผู้เล่นที่มีพรสวรรค์มากมายที่มีจุดแข็งแตกต่างกัน เล่นในทีมที่แตกต่างกัน – ไม่ต้องพูดถึงการเซ็นสัญญาบางอย่างที่ไม่ประสบความสำเร็จ – และคุณจะรู้สึกได้ว่าไม่ว่าผู้จัดการทีมจะเป็นใคร และไม่ว่าสไตล์การเล่นจะเป็นแบบไหน พวกเขาทั้งหมดก็มีสิ่งที่จำเป็นในการประสบความสำเร็จ