รูเบน อโมริม ผู้จัดการทีม แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ได้เคยทำนายว่ามีพายุที่จะมาถึง แต่คงไม่มีใครคิดว่าจะเป็นเรื่องแย่ขนาดนี้
การแสดงที่ไร้พลังในวันอาทิตย์ที่ท็อตแนมเป็นอีกหนึ่งการทำเครื่องหมายในฤดูกาลที่ตอนนี้ดูเหมือนจะหลุดมือไปแล้ว มันทำให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดร่วงลงมาอยู่ที่อันดับ 15 โดยทิ้งห่างโซนตกชั้น 12 คะแนน เหลือการแข่งขันอีก 13 นัดในฤดูกาลที่พวกเขาไม่อยากจะจบลง
แม้ว่าจะเป็นเวลา 12 ปีแล้วที่พวกเขาไม่ได้แชมป์ แมนฯ ยูไนเต็ดยังคงเป็นทีมที่ประสบความสำเร็จที่สุดในยุคพรีเมียร์ลีกและเป็นหนึ่งในหกทีมที่ไม่เคยตกชั้นตั้งแต่การแข่งขันนี้เริ่มขึ้นในปี 1992 ต้องย้อนกลับไปถึง 50 ปีที่แล้วครั้งสุดท้ายที่พวกเขาถูกปลดออกจากลีกสูงสุดของอังกฤษ
แต่ตอนนี้สถานการณ์ยิ่งมืดมนกว่าที่เคย คำว่า “ตกชั้น” ถูกพูดถึงเป็นครั้งแรกโดยรูเบน อโมริมในเดือนมกราคม หลังจากที่ทีมของเขาพ่ายแพ้ติดต่อกันสามนัดกับบอร์นมัธ, วูล์ฟแฮมป์ตัน และนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดเหมือนอยู่ในช่วงเทศกาลแจกแต้ม
ทีมของเขาตอบสนองด้วยการเสมอที่ยากลำบากกับลิเวอร์พูลก่อนที่จะกำจัดอาร์เซนอลออกจากเอฟเอ คัพ แมนฯ ยูไนเต็ดเก็บได้เพียงสี่คะแนนจากลีกตั้งแต่นั้น โดยถูกเซาเธมป์ตันที่อยู่อันดับล่างสุดเล่นงานจนเกือบจะพ่ายไป จากนั้นพวกเขาก็เอาชนะฟูแล่มได้ในนัดที่ฟอร์มโชคดีจากการยิงของลิซานโดร มาร์ติเนซ
การพ่ายแพ้ในบ้านสองครั้งติดกันให้กับไบรท์ตันและคริสตัล พาเลซ ก่อนที่จะเกิดหายนะที่ท็อตแนมดับความหวังในการฟื้นฟู
มีความพ่ายแพ้ถึง 12 ครั้งและแม้แต่แฟนบอลที่มองโลกในแง่ดีที่สุดก็ต้องเริ่มกังวลว่าจะมีความพ่ายแพ้เพิ่มเติมอีก ใน 25 นัดจากฤดูกาลนี้ นี่คือจำนวนความพ่ายแพ้สูงสุดของทีมตั้งแต่ฤดูกาล 1973/74 ซึ่งจบลงด้วยการตกชั้นของแมนฯ ยูไนเต็ด
มันเป็นลางร้าย และหากไม่เห็นสัญญาณของการพลิกกลับใดๆ การพูดถึงการตกชั้นต้องได้รับการพิจารณาอย่างจริงจังแล้ว
การชนะสักสองนัดจะช่วยคลายความวิตกกังวลและทำให้แมนฯ ยูไนเต็ดกลับมามีแนวทางที่ดีกว่า แต่ว่าปัญหาการบาดเจ็บใหม่ๆ ก็ทำให้สถานการณ์ยิ่งย่ำแย่ขึ้นไปอีก อาหมัด ดิอัลโล, ที่เป็นหัวใจของสิ่งดีๆ ในฤดูกาลนี้, จะไม่ได้ลงเล่นอีกต่อไป ลิซานโดร มาร์ติเนซก็จะไม่สามารถเล่นได้จนจบฤดูกาลพร้อมกับลุค ชอว์ และเมสัน เมาท์ที่ยังไม่รู้ว่าจะฟื้นฟูได้เมื่อไร
ค็อบบี้ เมย์นู ที่กำลังพบกับฤดูกาลที่ยากลำบากในทีมชุดใหญ่จะต้องพักประมาณหกสัปดาห์ ขณะที่นักเตะวัยรุ่นแปดคนถูกตั้งชื่อในม้านั่งสำรองในเกมวันอาทิตย์ โดยมีประสบการณ์ในทีมชุดใหญ่เพียงแค่หนึ่งครั้ง
ทางเลือกในการโจมตีของแมนฯ ยูไนเต็ดตอนนี้ก็มีน้อยลงและฟอร์มย่ำแย่ – โจชัว เซิร์กเซ, ราสมุส ฮอยลุนด์ และอเลฮานโดร การ์นาโช่ ทำได้แค่ประตูเดียวร่วมกันในปี 2025
อดีตสตาร์แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ดิมิทาร์ เบอร์บาตอฟ บรรยายถึงกองหน้าของยูไนเต็ดว่า “หลงทาง” ในแผนการเล่น 3-4-3 ของอโมริม “เสียพลังงานทั้งหมด” ในแผนการที่ไม่ได้ผลสำเร็จเหมือนที่เคยทำได้กับสปอร์ติ้ง ลิสบอน
การช่วยชีวิตของยูไนเต็ดอาจจะมาจากการที่ทีมด้านล่างเริ่มจะห่างจากพวกเขาไปแล้ว โดยมีช่องว่างถึง 12 คะแนนที่จะต้องพลิกกลับ อิปสวิชและเลสเตอร์อยู่อันดับที่ 17 โดยมี 17 คะแนน ขณะที่เซาแธมป์ตันดูเหมือนจะตกชั้นไปแล้วด้วย 9 คะแนน เวสต์แฮมและวูล์ฟแฮมป์ตันอยู่ในอันดับที่หกจากท้าย
แม้จะเป็นฤดูกาลที่แย่มาก แต่ก็ต้องการการล่มสลายครั้งใหญ่สำหรับยูไนเต็ดที่ต้องดิ้นรนหนีตกชั้นในเดือนเมษายนและพฤษภาคม
ตั้งแต่พรีเมียร์ลีกเปลี่ยนมาเป็นรูปแบบ 38 นัดในปี 1995 ค่าเฉลี่ยของคะแนนที่จำเป็นในการหนีตกชั้นคือ 35.6 คะแนน ฟอเรสต์รอดตกชั้นเมื่อฤดูกาลที่แล้วด้วย 32 คะแนน
แมนฯ ยูไนเต็ดมี 29 คะแนนและหากชนะสองนัดก็สามารถหนีห่างได้ แต่จากฟอร์มในฤดูกาลนี้ การคาดการณ์ว่าชัยชนะจะมาจากที่ไหนไม่ใช่เรื่องง่าย
ในวันเสาร์นี้ พวกเขาจะไปเยือนกูดิสัน ปาร์ค ที่เดวิด มอยส์พาเอฟเวอร์ตันจากอันดับ 16 ขึ้นมาจนอยู่เหนือแมนฯ ยูไนเต็ดที่อันดับ 15 ด้วยสี่ชัยชนะจากหกนัดล่าสุด
จากนั้น แมนฯ ยูไนเต็ดจะกลับมาลงเล่นที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดกับอิปสวิชในกลางสัปดาห์ ถ้าแพ้อีกที่บ้านแล้วเสียงสัญญาณเตือนจะเริ่มดังขึ้นอย่างแท้จริง
ขณะที่ชะตากรรมยังคงอยู่ในมือของพวกเขาเอง สถานการณ์ต้องถูกยอมรับในสิ่งที่มันเป็นจริงๆ