มิเชล บัลลัค กล่าวว่าตนเองรู้สึก “ประทับใจในเชิงบวก” กับการเริ่มต้นที่น่าประทับใจของอาร์เน่ สลอตต์ที่ลิเวอร์พูล และกล่าวว่าเขามองสโมสรเป็น “ทีมที่ชื่นชอบ” ในการคว้าแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้
ลิเวอร์พูลรักษาสถิติไร้พ่ายในการแข่งขันระดับยุโรปด้วยการเอาชนะลีลล์ 2-1 ในเกมเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา
หงส์แดงดูเหมือนจะกำลังมุ่งหน้าสู่ชัยชนะอย่างสบายๆ เมื่อไอซซ่า มานดีโดนใบแดงในช่วงกลางครึ่งหลังหลังจากที่โมฮัมเหม็ด ซาลาห์ทำประตูขึ้นนำในนาทีที่ 34 ที่แอนฟิลด์
แต่โจนาธาน เดวิดทำประตูตีเสมอได้ทันทีหลังจากมานดีโดนใบแดง ซึ่งทำให้เกมกลับมาลุ้นอีกครั้ง ก่อนที่ฮาร์วีย์ เอลเลียตต์จะทำประตูคืนให้เจ้าบ้านขึ้นนำอีกครั้งด้วยการยิงที่เด้งไปเข้าประตูในอีก 5 นาทีถัดมา
ชัยชนะนี้ – เป็นชัยชนะติดต่อกัน 7 นัดในยุโรป – ทำให้ทีมของสลอตต์ผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายที่เริ่มต้นในเดือนมีนาคม โดยลิเวอร์พูลจะได้สิทธิ์เป็นทีมวางและจะพบกับทีมที่ผ่านรอบเพลย์ออฟในเดือนกุมภาพันธ์
“ถ้าในเทนนิสคุณเป็นมือหนึ่ง การพบกับมือ 24 ดีกว่ามือ 12 แต่มันก็เป็นการจัดอันดับที่ขึ้นอยู่กับปีที่ผ่านมา” สลอตต์กล่าวหลังจากเสียงนกหวีดสุดท้าย
“ตอนนี้เรามาอยู่ในรูปแบบใหม่ที่บางทีมสูงในตารางเพราะพวกเขาได้จับสลากโชคดี และบางทีมต่ำเพราะพวกเขาเจอกับการจับสลากที่ยากมาก
“มันยังเร็วเกินไปที่จะบอกว่าการเป็นทีมอันดับหนึ่งหรือสองมีข้อได้เปรียบ
“คุณอาจโชคดีหรือโชคร้ายก็ได้
“สำหรับผมมันไม่ได้บอกอะไรสำคัญ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเราสามารถข้ามรอบไปได้”
หลังจากเกมเมื่อวันอังคาร บัลลัคได้กล่าวถึงลิเวอร์พูลว่าเป็นทีมที่โดดเด่นในการคว้าแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกปีนี้ โดยกล่าวว่า “จากฟอร์มการเล่นของพวกเขาจนถึงตอนนี้ เรอัล มาดริดไม่ใช่ทีมที่ผมชื่นชอบที่สุด”
“ทีมที่ผมชอบคือ ลิเวอร์พูล ที่ตอนนี้กำลังครองแชมเปียนส์ลีกอยู่”
“ผมประทับใจในวิธีการที่อาร์เน่ สลอตต์จัดการกับการเปลี่ยนแปลงหลังจากยุคของเจอร์เก้น คล็อปป์”
“มันยากเสมอเมื่อคุณต้องตามรอยยอดโค้ชอย่างคล็อปป์ หรือโค้ชอย่างโชเซ่ มูรินโญ่ที่เชลซี ซึ่งเขาทำบางอย่างที่เป็นเอกลักษณ์”
“ผมเห็นว่าอาตาลันต้าเป็นทีมลับที่น่าสนใจ พวกเขามีแผนการชัดเจนทั้งในด้านการรุกและการรับ และพวกเขาก็ครองเกมในรอบชิงชนะเลิศยูโรป้าลีกปีที่แล้วกับไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่น”
บัลลัคยังประเมินโอกาสของบาเยิร์นในยุโรป โดยกล่าวว่า “มันขึ้นอยู่กับสองปัจจัย: ฟอร์มของเราเองและความแข็งแกร่งของคู่แข่ง”
“ผมเห็นว่าทีมได้พัฒนาขึ้นภายใต้การคุมทีมของวินเซนต์ กอมปานีเมื่อเทียบกับฤดูกาลที่แล้ว”
“เขาได้พาพวกเขาไปในแนวทางการเล่นที่ดุดันและมีประสิทธิภาพ หลังจากที่ทำการปรับเปลี่ยนในแนวรับ”
“ในตอนนี้ไม่ได้มีการแข่งขันที่มากนักกับทีมห้า หรือหกทีมที่ยอดเยี่ยม ดังนั้นรอบชิงชนะเลิศสำหรับบาเยิร์นจึงเป็นสิ่งที่สามารถเกิดขึ้นได้ โดยเฉพาะถ้ายามาล มูเซียล่าเล่นได้ดีต่อเนื่อง”
ในขณะที่คีลิยัน เอ็มบัปเป้เริ่มต้นได้ดีในแชมเปียนส์ลีกปีนี้ด้วยการทำสองประตูจากหกนัดแรก แต่บัลลัคมั่นใจว่าเขาจะเป็น “ความเซอร์ไพรส์” สำหรับเรอัล มาดริดเมื่อเขาปรับตัวเข้ากับชีวิตในเมืองหลวงของสเปนได้เต็มที่
“เพราะเขายังไม่มีความมั่นคงที่เขามีในปารีส เขายังไม่มีอิทธิพลในทีมเหมือนที่ลิโอเนล เมสซี่เคยมีที่บาร์เซโลนาหรือคริสเตียโน่ โรนัลโด้ที่เรอัล มาดริด” บัลลัคกล่าว
“ตัวอย่างนี้แสดงให้เห็นว่าการไปที่เรอัล มาดริดเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แต่เอ็มบัปเป้เป็นนักเตะที่ยอดเยี่ยมและจะเป็นความเซอร์ไพรส์แน่นอน”