เป็นการประเดิมสนามในระดับนานาชาติที่ค่อนข้างเงียบเชียบ แต่ก็สร้างความประหลาดใจไม่น้อย
ในขณะที่ ไมลส์ ลูอิส-สเคลลี่ และ แดน เบิร์น ได้สวมเสื้อทีมชาติอังกฤษชุดใหญ่เป็นครั้งแรกในเกมที่พบกับแอลเบเนียที่เวมบลีย์เมื่อวันศุกร์ เจมส์ คาร์ราเกอร์ – ลูกชายของ เจมี่ คาร์ราเกอร์ ตำนานลิเวอร์พูลและนักวิเคราะห์ของ CBS และ Sky Sports – กำลังลงเล่นให้กับทีมชาติมอลตาในเกมฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก ที่พวกเขาแพ้ให้กับฟินแลนด์ 0-1 ที่สนามซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่า 1,700 ไมล์
แต่ลูกชายของหนึ่งในกองหลังที่โด่งดังที่สุดของอังกฤษในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ซึ่งลงเล่นให้กับทีม “สิงโตคำราม” 38 นัดระหว่างปี 1999 ถึง 2010 จบลงด้วยการเล่นให้กับทีมชาติเล็กๆ ทีมหนึ่งในยุโรปได้อย่างไร?
ทำไมเขาถึงเล่นให้กับมอลตา?
เจมส์ คาร์ราเกอร์ เกิดที่ลิเวอร์พูลในปี 2002 ในขณะที่พ่อของเขาเป็นกำลังหลักในทีมชุดใหญ่ของแอนฟิลด์ และเขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ถูกเพิ่มเข้ามาในทีมชาติมอลตา แม้ว่าจะไม่ได้เกิดบนเกาะแห่งนี้
กองหลังตัวกลางวัย 22 ปี ซึ่งปัจจุบันเล่นให้กับวีแกน แอธเลติก ในลีกวัน ซึ่งเป็นลีกระดับสามของอังกฤษ มีคุณสมบัติในการเล่นให้กับมอลตาหลังจากที่ เจมี่ และเขาได้รับการอนุมัติสัญชาติจากรัฐบาลมอลตา โดยหนึ่งในเกณฑ์ต่างๆ คือผู้สมัครจะต้องเป็นทายาทโดยตรงของผู้ที่เกิดในมอลตา ซึ่ง เจมี่ มีคุณสมบัติผ่านทางคุณตาของเขา พอล วัสซัลโล ซึ่งเกิดในประเทศนั้น
เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ Times of Malta ได้อ้างคำพูดของ บียอร์น วัสซัลโล ประธานสมาคมฟุตบอลมอลตา (ซึ่งไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดกับพอล วัสซัลโล วัสซัลโลเป็นนามสกุลที่พบได้ทั่วไปในมอลตา) ว่าสมาคมได้ “พูดคุยกับเจมส์และพ่อของเขา เจมี่ มาสองสามเดือนแล้ว” แม้ว่าเกมลีกวันหลายคู่จะยังคงแข่งขันตามปกติในขณะที่เกมในสองลีกที่สูงกว่าถูกเลื่อนออกไปในช่วงพักเบรกทีมชาติ วีแกน ได้รับช่วงสุดสัปดาห์พักเนื่องจากการเรียกตัวนักเตะติดทีมชาติ ทำให้เจมส์ได้ลงเล่นให้กับมอลตาโดยไม่พลาดเกมในประเทศ กองหลังรายนี้ยังได้รับการสนับสนุนจากครอบครัวระหว่างการประเดิมสนาม และได้รับคำชมจากพ่อของเขา ซึ่งโพสต์บนอินสตาแกรมว่า “ภูมิใจในตัว (เจมส์) มากๆ สำหรับการประเดิมสนามในระดับนานาชาติ ไม่สมควรแพ้เลยลูก” เจมส์ ซึ่งเริ่มต้นอาชีพในอะคาเดมี่ของลิเวอร์พูลและอยู่ในกลุ่มอายุเดียวกันกับ จาเรลล์ ควอนซาห์ กองหลังทีมชุดใหญ่ในปัจจุบัน ได้เข้าร่วมโครงการเยาวชนของวีแกนเพื่อนบ้านในภาคตะวันตกเฉียงเหนือในปี 2017 เมื่ออายุ 14 ปี และได้พัฒนาฝีเท้าขึ้นมาตามลำดับ เขายังมีสิทธิ์เล่นให้กับอังกฤษ แต่ด้วยโอกาสในการได้รับการยอมรับในระดับนานาชาติจากประเทศที่เขาเกิดนั้นมีน้อย เขาจึงตัดสินใจเลือกเล่นให้กับมอลตาแทน
ทำไมต้องเป็นตอนนี้?
มอลตาเริ่มต้นวัฏจักรใหม่สำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลก รอบคัดเลือก ในเดือนนี้ภายใต้การคุมทีมของ เอมิลิโอ เด ลีโอ โค้ชคนใหม่
มอลตาเป็นเกาะที่ตั้งอยู่ระหว่างซิซิลีและแอฟริกาเหนือ มีประชากรเพียง 500,000 กว่าคน และทีมชายของพวกเขารั้งอันดับ 168 ในการจัดอันดับโลกของ FIFA ดังนั้นโอกาสในการผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกในปีหน้าจากกลุ่มที่มีเนเธอร์แลนด์รวมอยู่ด้วยนั้นจึงมีน้อย
แต่ คาร์ราเกอร์ เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่เกิดในต่างประเทศจำนวนหนึ่งที่ประเทศนี้ตั้งเป้าไว้เพื่อยกระดับทีม นอกจากนี้ อิลยาส ชูอาเรฟ ปีกวัย 24 ปี ซึ่งเล่นในลีกสูงสุดของสวิตเซอร์แลนด์กับ ซิยง และเคยเป็นตัวแทนของฝรั่งเศสในระดับทีมชาติเยาวชน ก็ได้ประเดิมสนามให้กับมอลตาเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเช่นกัน เช่นเดียวกับ คาร์ราเกอร์ ชูอาเรฟ ได้รับสัญชาติมอลตาผ่านทางครอบครัวโดยตรง
ตัวอย่างที่โดดเด่นที่สุดคือ เท็ดดี้ ทูม่า มิดฟิลด์วัย 31 ปี ของแร็งส์ ซึ่งเกิดในฝรั่งเศสเช่นกัน ผู้เล่นคนอื่นๆ เช่น โจดี้ โจนส์ ปีกวัย 27 ปี ของน็อตส์ เคาน์ตี้ ทีมในลีกระดับสี่ของอังกฤษ ก็มีคุณสมบัติในลักษณะเดียวกัน ขณะที่ เอ็นริโก้ เปเป้ วัย 35 ปี เกิดและเติบโตในอิตาลี และ กาเบรียล เมนซ์ วัย 26 ปี ซึ่งเกิดในบราซิล ได้รับสัญชาติจากการใช้ชีวิตและเล่นฟุตบอลในมอลตาเป็นเวลาหลายปี
ในช่วงไม่กี่ครั้งที่ผ่านมา วัสซัลโล ประธาน FA ได้กล่าวถึงความจำเป็นในการค้นหานักฟุตบอลที่มีสิทธิ์จากที่อื่นต่อไป เพื่อที่จะยกระดับทีม “เราจะไม่ลังเลที่จะเซ็นสัญญากับผู้เล่นในระดับนานาชาติ” เขากล่าวในแถลงการณ์ที่กล่าวถึงกลยุทธ์ของมอลตา “ทุกคนกำลังทำเช่นนั้น ทำไมเราจะทำไม่ได้?”
เส้นทางอาชีพของ คาร์ราเกอร์ กำลังเป็นอย่างไร?
นี่เป็นปีแจ้งเกิดของ คาร์ราเกอร์ ผู้น้องกับวีแกน หลังจากก่อนหน้านี้เคยถูกปล่อยยืมตัวไปเล่นให้กับ โอลด์แฮม แอธเลติก ในเนชันแนลลีก (ลีกระดับห้าของอังกฤษ) และในลีกแชมเปี้ยนชิพของสกอตแลนด์กับ อินเวอร์เนสส์ คาเลโดเนียน ธิสเทิล
วีแกน เฝ้าติดตามพัฒนาการของเขาในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และเลื่อนเขาขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ในฤดูกาลนี้หลังจากที่ ชาร์ลี ฮิวจ์ส กองหลังตัวกลางเพื่อนร่วมทีมย้ายไปเล่นในแชมเปี้ยนชิพกับ ฮัลล์ ซิตี้ โดยเล่นทางฝั่งขวาของตำแหน่งกองหลังตัวกลาง คาร์ราเกอร์ สูง 6 ฟุต 4 นิ้ว (192 ซม.) ลงเล่นในลีกไปแล้ว 23 นัดในฤดูกาลนี้ และ ฌอน มาโลนีย์ อดีตผู้จัดการทีมวีแกน ได้กล่าวชื่นชมเขาเมื่อเดือนที่แล้วก่อนที่เขาจะถูกปลดออกเมื่อสามสัปดาห์ก่อน “เขามีคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมในการรับรู้ถึงอันตราย” มาโลนีย์ กล่าวในการแถลงข่าว “เขาแค่ต้องเชื่อมั่นในความสามารถของเขาในการเล่นบอลมากขึ้น เมื่อสิ่งนั้นมาถึง – และผมคิดว่ามันจะมาถึง – เขาก็มีโอกาสที่จะเป็นผู้เล่นที่ดีมากๆ”
คาร์ราเกอร์ จะมีโอกาสพิสูจน์ว่าความเชื่อมั่นดังกล่าวไม่ได้ผิดพลาด หากเขาได้ลงเล่นให้มอลตาเป็นนัดที่สองในคืนนี้ (วันจันทร์) ที่พบกับโปแลนด์ในวอร์ซอว์ ซึ่งคาดว่าเขาจะได้เผชิญหน้ากับ โรเบิร์ต เลวานดอฟสกี้ ของบาร์เซโลน่า หนึ่งในกองหน้าที่ทำประตูได้อย่างมากมายที่สุดในฟุตบอลยุคปัจจุบัน