มีประโยคหนึ่งที่ อันโตนิโอ คอนเต้ ชื่นชอบ แต่บางทีอาจเป็นเพราะเหตุผลเรื่องความสามัคคีในครอบครัว เขาจึงไม่ค่อยอ้างว่าเป็นของตัวเอง เขาให้เครดิต/โทษเพื่อนสนิทของเขา แพนทาลีโอ คอร์วิโน่ ผู้อำนวยการกีฬามากประสบการณ์ สำหรับไข่มุกแห่งปัญญาด้านกีฬาที่เขาชื่นชอบ “คุณอาจจะ” ประโยคนั้นกล่าว “ทำพลาดกับภรรยาของคุณได้ แต่คุณจะทำพลาดกับกองหน้า หรือผู้รักษาประตูไม่ได้”
สำหรับ คอนเต้ แล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีข้อสงสัยแม้แต่น้อยเกี่ยวกับชีวิตแต่งงานของเขา เขาและ เอลิซาเบตต้า ภรรยาของเขา อยู่ด้วยกันมาเกือบ 3 ทศวรรษ ภาพลักษณ์ต่อสาธารณะของเขาอาจเป็นภาพของผู้คุมที่เย็นชา เข้มงวด และเอาจริงเอาจัง แต่นั่นไม่ได้หยุดเขาจากการอุทิศบทที่หวานซึ้งอย่างไม่น่าเชื่อในอัตชีวประวัติของเขา Testa, Cuore e Gambe ให้กับคู่สมรสอันเป็นที่รัก
ถึงกระนั้น ในบริบททางวิชาชีพ เรื่องตลกของ คอร์วิโน่ ก็โดนใจอย่างชัดเจน จน คอนเต้ ปฏิบัติต่อมันน้อยกว่าคติพจน์และเป็นเหมือนคำขวัญ เป็นความเชื่อที่เขายึดมั่นว่าเขาไม่สามารถเสี่ยงกับกองหน้าที่เขาไม่รู้จัก และด้วยเหตุนี้จึงไม่สามารถไว้วางใจได้ อธิบายถึงสิ่งที่กลายเป็นหนึ่งในความรักที่ยิ่งใหญ่ของฟุตบอลสมัยใหม่: การรวมตัวกันระหว่าง คอนเต้ และ โรเมลู ลูกากู
เมื่อมองแวบแรก คอนเต้ และ ลูกากู ดูเหมือนจะไม่ใช่คู่ที่เหมาะสม ลูกากู มีความฉลาดอย่างมาก มีความคิดเป็นอิสระ และบางครั้งก็ดื้อรั้นมากกว่าเล็กน้อย นั่นไม่ใช่ลักษณะที่โค้ชหลายคนในรูปแบบของ คอนเต้ – ผู้มีวินัย ผู้แข็งแกร่ง จ่าฝูง – มักจะยอมรับ นับประสาอะไรกับความหวงแหน
อย่างไรก็ตาม ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา คอนเต้ และ ลูกากู ดูเหมือนจะไม่สามารถหยุดคิดถึงกันได้ พวกเขาทำงานร่วมกันที่สองสโมสร และเกือบจะได้ทำเช่นนั้นที่สโมสรที่สาม ความสัมพันธ์ของพวกเขาดูเหมือนจะไม่เพียงแต่เป็นประโยชน์ต่อกันและกัน แต่ยังต้องพึ่งพาซึ่งกันและกัน แต่ละคนสำหรับอีกคนหนึ่ง กลายเป็นสิ่งที่เหมือนหางเสือ
แปดปีนับตั้งแต่เส้นทางของพวกเขามาบรรจบกัน ตอนนี้พวกเขาพบว่าตัวเองอยู่ด้วยกันอีกครั้ง
ในเย็นวันเสาร์ ทีม นาโปลี ของ คอนเต้ จะเป็นเจ้าภาพ อินเตอร์ เกมนี้ไม่เพียงแต่จะมีผลกระทบอย่างมากต่อการแข่งขันชิงแชมป์ เซเรีย อา เท่านั้น: นาโปลี ได้สูญเสียตำแหน่งผู้นำที่แข็งแกร่งในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา และตอนนี้ตามหลัง อินเตอร์ อยู่หนึ่งแต้ม มันจะไปไกลในการตัดสินว่าความรักที่ยิ่งใหญ่ระหว่าง คอนเต้ และ ลูกากู จะจบลงอย่างไร คอนเต้ ชาวอิตาลีพยายามเซ็นสัญญากับกองหน้าชาวเบลเยียมเป็นครั้งแรกขณะที่เขาอยู่ที่ เชลซี โดยระบุว่าเขาเป็นตัวแทนที่สมบูรณ์แบบสำหรับ ดิเอโก้ คอสต้า ในช่วงฤดูร้อนปี 2017 มันจะไม่เกิดขึ้น ข้อตกลงล่มเมื่อ เชลซี ปฏิเสธที่จะจ่ายค่าธรรมเนียมตามที่เอเย่นต์ของ ลูกากู เรียกร้อง กองหน้ารายนี้เซ็นสัญญากับ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แทน สองปีต่อมา คอนเต้ โชคดีกว่านั้น เขาได้กลับมาที่อิตาลีในตอนนั้น โดยถูกดึงออกจากอังกฤษด้วยความปรารถนาที่จะได้กลับมาอยู่กับภรรยาและลูกสาวของเขา และเข้ารับตำแหน่งที่ อินเตอร์ การเซ็นสัญญา ลูกากู เขาบอกกับผู้บริหารของสโมสร ควรเป็นความสำคัญสูงสุดของพวกเขา มันต้องใช้ค่าธรรมเนียมสถิติสโมสรเพื่อให้มันเกิดขึ้น แต่มันก็คุ้มค่า อินเตอร์ เป็นแชมป์อิตาลีในฤดูกาลต่อมา ในฤดูใบไม้ผลิปี 2024 คอนเต้ พบว่าตัวเองกำลังพิจารณาข้อเสนอที่จะเข้ารับตำแหน่งที่ นาโปลี งานก่อนหน้านี้ของเขาที่ ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ จบลงด้วยความผิดหวังและความขมขื่น เขาถูกล่อลวงด้วยความคิดที่จะกลับไปอิตาลี ฟื้นฟูชื่อเสียงของเขา
อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่ามันเป็นความเสี่ยง นาโปลี ได้สละตำแหน่งแชมป์ เซเรีย อา ของพวกเขาอย่างอ่อนโยน ออเรลิโอ เด ลอเรนติส ประธานสโมสรที่เข้มงวดของสโมสร ได้เผาผลาญโค้ชไปแล้ว 3 คนในฤดูกาลเดียว มงกุฎเพชรสองเม็ดของ นาโปลี อย่าง วิคเตอร์ โอซิมเฮน และ ควิชา ควารัตสเคเลีย ต่างก็กำลังจะย้ายออกไปที่อื่น คอนเต้ ยืนกรานว่าเขาจะต้องมีผู้หมวดที่เชื่อถือได้อยู่เคียงข้าง การโทรครั้งแรกของเขาคือ ลูกากู ในความเป็นจริง กองหน้ารายนี้ก็กำลังล่องลอยอยู่เช่นกัน เขาออกจาก อินเตอร์ ไป เชลซี ในปี 2021 ไม่นานหลังจากที่ คอนเต้ ออกจากสโมสร ไม่พอใจกับแผนของคณะกรรมการที่จะขาย ลูกากู และคนอื่นๆ เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระทางการเงินของพวกเขา – แต่การย้ายทีมกลับแย่ลงอย่างรวดเร็ว เขากลับไป อินเตอร์ ด้วยสัญญายืมตัวในอีกหนึ่งปีต่อมา แต่ก็ต้องดิ้นรน
กระตือรือร้นที่จะพิสูจน์ว่าเขายังสามารถแข่งขันในยุโรปได้ เขาปฏิเสธโอกาสที่จะย้ายไปซาอุดิอาระเบียในช่วงซัมเมอร์ปี 2023 โดยเลือกที่จะเข้าร่วม โรม่า ด้วยสัญญายืมตัวแทน นั่นก็พิสูจน์แล้วว่าเป็นจุดจบ และเมื่อฤดูกาลใกล้จะสิ้นสุดลง ทางเลือกของเขาก็ดูเหมือนจะเหลือน้อยลงเรื่อยๆ แล้ว คอนเต้ ก็โทรมา พวกเขาติดต่อกันตลอดช่วงฤดูร้อน รอให้ นาโปลี บรรลุข้อตกลงกับ เชลซี แลกเปลี่ยนข้อความเพื่อสร้างความมั่นใจให้กันและกันว่าพวกเขาจะได้มีโอกาสทำงานร่วมกันอีกครั้ง สำหรับ คอนเต้ นั่นเป็นสิ่งสำคัญ คุณไม่สามารถทำผิดพลาดกับกองหน้าของคุณได้ เขารู้ว่าเขาสามารถพึ่งพา ลูกากู ได้ แม้จะอายุ 31 ปี เพื่อเป็นจุดศูนย์กลางที่ทีมของเขาต้องการ
“เขาเป็นกองหน้าตัวเป้าที่ไม่ธรรมดา” คอนเต้ กล่าวเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว “โดยปกติแล้ว ด้วยร่างกายแบบนั้น ผู้เล่นจะเชื่องช้า แต่เขามีขาที่ยอดเยี่ยม ทรงพลัง เร็วมาก” แต่มันสำคัญพอๆ กันที่ ลูกากู “รู้วิธีครองบอล แลกเปลี่ยนกับเพื่อนร่วมทีมที่มีพรสวรรค์มากกว่า แต่ก็รู้วิธีโจมตีพื้นที่ว่างด้วย”
สิ่งที่เขาให้ความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใดคือบุคลิกของเขา “เขาเป็นคนดี เป็นคนดี” คอนเต้ กล่าวถึงลูกศิษย์ของเขาเมื่อฤดูร้อนที่แล้ว “ผมจะเอามือไปจุ่มไฟให้เขาเลย”
ลูกากู ก็เปล่งประกายไม่แพ้กันเกี่ยวกับผู้จัดการทีมที่เขามองว่าเป็นที่ปรึกษาของเขา ในทางอาชีพ เขา “ใส่ใจรายละเอียดเสมอ เขาใส่ใจทุกการเคลื่อนไหว ทุกการเล่นในการป้องกันและการโจมตี” เขาบอกกับ CRC Radio เมื่อต้นปีนี้ เมื่อ คอนเต้ ออกจาก อินเตอร์ ในปี 2021 ลูกากู เขียนจดหมายถึงเขาเพื่อแสดงความขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่เขาสอนเขา เขาจะนำบทเรียนเหล่านั้น “ไปตลอดอาชีพที่เหลือของผม” เขากล่าว คอนเต้ “เปลี่ยนผมในฐานะผู้เล่น”
แต่เขาก็ดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับการเชื่อมต่อส่วนบุคคล นั่นคือสิ่งที่เขาไม่สามารถหาได้จากที่อื่น “ผมสามารถเปิดใจกับเขาในระดับส่วนตัวได้” เขาบอกกับ CRC Radio เขาให้เครดิต คอนเต้ ที่ช่วยพัฒนา “ความแข็งแกร่งทางจิตใจของเขา เราเตรียมตัวมาอย่างดีจนคุณไม่สามารถทำผิดพลาดได้ ความรับผิดชอบนี้เป็นสิ่งที่ผมชอบจริงๆ สิ่งเหล่านี้ทำให้คุณเป็นผู้ชนะ”
ลูกากู ทำหน้าที่เป็นจุดศูนย์กลางของการโจมตีของ นาโปลี ทำให้ คอนเต้ มีปริมาณที่รู้จักซึ่งจะสร้างขึ้น เขาไม่ได้ทำประตูในปริมาณที่เขาเคยทำ แต่เขาได้ส่งมอบเมื่อมันสำคัญ เขายิงประตูชัยในเกมกับ โรม่า, กับ ยูเวนตุส, กับ อตาลันต้า ในขณะที่ นาโปลี ดูเหมือนจะสร้างความร้อนแรงที่ไม่อาจต้านทานได้ แม้ว่าตอนนี้มันจะกระจายไปแล้ว คอนเต้ ก็ไม่ได้แสดงสัญญาณของความไม่อดทน ไม่มีความอยากที่จะถอดเขาออกจากทีม ลูกากู ไม่ได้ทำประตูมา 4 เกม คอนเต้ ถูกถามคำถามว่าคนอื่นอาจเป็นทางเลือกที่เหมาะสมกว่าหรือไม่
ในความเป็นไปได้ทั้งหมด ลูกากู จะอยู่ที่นั่นในเกมกับ อินเตอร์ ในเกมที่อาจกำหนดฤดูกาล และในการทำเช่นนั้น อาจตัดสินว่าความร่วมมือของพวกเขามีบทสุดท้ายที่เป็นสีทองหรือไม่
คอนเต้ รู้จักเขา คอนเต้ ไว้วางใจเขา สำหรับ คอนเต้ เช่นเดียวกับ ลูกากู ไม่มีใครอื่น และอาจจะไม่เคยมีใครอื่น