นี่คือช่วงเวลาของ บูกาโย่ ซาก้า พักรักษาตัวไป 101 วันจากอาการบาดเจ็บที่เอ็นหลังหัวเข่า แฟนบอลอาร์เซนอลแห่กันเข้ามาที่เอมิเรตส์ สเตเดียม ด้วยความคาดหวังที่จะได้เห็นเขาลงเล่นเป็นครั้งแรกในปีนี้ พวกเขาไม่ผิดหวัง
เสียงเชียร์เมื่อเขาเริ่มอบอุ่นร่างกายที่ข้างสนามในช่วงครึ่งแรกดังกระหึ่มพอๆ กับเสียงที่ต้อนรับประตูแรกของ มิเกล เมริโน่ แต่ไม่มีช่วงเวลาใดเทียบได้กับระดับเดซิเบลเมื่อนักเตะหมายเลข 7 ของอาร์เซนอลกลับลงสู่ผืนหญ้าเอมิเรตส์ และจากนั้นก็ทำประตูชัยได้ในอีก 6 นาที 36 วินาทีต่อมา หลังเกมที่เอาชนะฟูแล่ม 2-1 มิเกล อาร์เตต้า กล่าวถึง 6 นาทีนั้นว่า “เป็นช่วงเวลาที่สวยงามที่ได้เห็นว่าผู้คนของเรารัก เคารพ และชื่นชม บูกาโย่ มากแค่ไหน มันไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับพวกเรา และผมคิดว่าตัวอย่างที่ดีที่สุดคือปฏิกิริยาของเขา”
After being out injured for 100 days, it only took Bukayo Saka 7 minutes to score on his return to football for Arsenal ⭐️ pic.twitter.com/5A4rnrYK4t
— Football on TNT Sports (@footballontnt) April 1, 2025
“ทันทีหลังจากทำประตูได้ เขาทำอะไร? เขาก็ไปขอบคุณทุกคนที่ทำงานหนัก ทั้งทีมงานวิทยาศาสตร์การกีฬา นักกายภาพบำบัด และทุกคนที่เกี่ยวข้องกับการฟื้นฟูร่างกาย ที่ทำให้เขาสามารถอยู่ในสภาพร่างกายที่เป็นอยู่ ผมคิดว่าเขาปลุกพลังของสนาม พลังงาน และเป็นเรื่องดีที่เขากลับมา”
ซาก้า ถูกจับภาพได้ขณะสวมกอด แซม วิลสัน หนึ่งในโค้ชฟิตเนสของอาร์เซนอล หลังทำประตูได้ไม่นาน
วิลสัน มักถูกพบเห็นว่าช่วยเหลือนักเตะที่กำลังฝึกซ้อมส่วนตัวในการฟื้นฟูร่างกาย แต่การแสดงความขอบคุณของซาก้าต่อการทำงานร่วมกันของทีมแพทย์อาร์เซนอลสามารถเห็นได้อย่างเต็มตาเมื่อจบเกม โดยมีการสวมกอดเพิ่มเติมให้กับผู้ที่อยู่ในแผนกนั้นขณะที่เขาเดินไปยังอุโมงค์ อาร์เตต้า ประกาศว่าดาวเตะวัย 23 ปี “พร้อมแล้ว” เมื่อต้นสัปดาห์ และ 24 นาทีที่เขาลงเล่นนั้นสอดคล้องกับสิ่งที่คาดการณ์ไว้ก่อนการลงสนามแข่งขันครั้งแรกของเขาตั้งแต่เดือนธันวาคม ผลงานของเขายังต่อยอดจากการโชว์ฟอร์มที่น่าประทับใจของ กาเบรียล มาร์ติเนลลี่ เพื่อนร่วมทีมปีกอีกฝั่ง ทำให้แนวรุกของอาร์เซนอลอันตรายมากขึ้น
ประตูของซาก้าเริ่มต้นจากความมุ่งมั่นของมาร์ติเนลลี่ ดาวเตะทีมชาติบราซิลเลี้ยงบอลขึ้นมาจากแดนกลาง ก่อนจะจ่ายบอลอย่างนุ่มนวลจากลูกครอสของเมริโน่ให้ซาก้าโหม่งเข้าประตูไปที่เสาสอง และนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาสร้างปัญหาให้กับแนวรับของฟูแล่ม
โอกาสยิงครั้งแรกของอาร์เซนอลในเกมนี้มาจากมาร์ติเนลลี่ที่เลี้ยงบอลเข้าใส่ ทิโมธี คาสตาญ เอาชนะเขาได้ และเปิดบอลเข้าเขตโทษ ต่อมาในเกม เขาลอดขาและทำให้ปีกของฟูแล่มล้มลง อ้างอิงจาก Opta มาร์ติเนลลี่สร้างโอกาสได้ 5 ครั้ง และเลี้ยงบอลสำเร็จ 2 จาก 3 ครั้งที่พยายาม ก่อนเริ่มเกม สถิติเฉลี่ยการยิงประตูต่อเกมของอาร์เซนอลในพรีเมียร์ลีกอยู่ที่ 23.6 ครั้งต่อเกม (13.9 ครั้งได้ยิง และ 9.7 ครั้งเสียโอกาสยิง) ซึ่งต่ำที่สุดในบรรดาทีมทั้งหมดในการแข่งขันนั้น ในส่วนของการสร้างโอกาสยิงจากการเลี้ยงบอล พวกเขาอยู่อันดับ 11 ของลีก แม้ว่าซาก้าจะพักไป 3 เดือน แต่เขายังคงเป็นอันดับหนึ่งของอาร์เซนอลในสถิตินี้อย่างสบายๆ โดยสร้างโอกาสยิงได้ 9 ครั้งหลังจากการเลี้ยงบอล และมาร์ติเนลลี่อยู่อันดับสองด้วย 5 ครั้ง
อาร์เซนอลอาจจะอยู่ในช่วงที่น่าตื่นเต้นที่สุดในช่วงหลายฤดูกาลที่ผ่านมา เมื่อผู้เล่นของพวกเขากล้าที่จะเลี้ยงบอลเข้าใส่กองหลังในช่วงฤดูกาล 2022-23 ครึ่งทางของฤดูกาลนั้น พวกเขาเป็นทีมที่เลี้ยงบอลได้มีประสิทธิภาพมากที่สุดเป็นอันดับสองของลีก และมีผู้เล่นถึง 4 ประเภทที่เลี้ยงบอลได้ดีเยี่ยม คอยสร้างความกดดันให้กับคู่ต่อสู้อยู่เสมอ ในฤดูกาลนี้ พวกเขาอยู่อันดับ 10 ของลีกในอัตราความสำเร็จในการเลี้ยงบอล (43.4 เปอร์เซ็นต์) แต่แรงกระตุ้นที่มาจากปีกซ้ายของพวกเขานั้นมาได้ถูกเวลาโดยเฉพาะ ก่อนการกลับมาของปีกขวา
“ผมคิดว่ามาร์ติเนลลี่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยม” อาร์เตต้า กล่าวเสริม “คุณจะเห็นได้ว่าพวกเราคิดถึงเขามากแค่ไหน ภัยคุกคามนั้น จุดมุ่งหมายในการโจมตีที่เขามีทุกครั้งที่เขาได้บอล”
ซาก้า และ มาร์ติเนลลี่ ทำประตูรวมกันได้ 6 ประตูในพรีเมียร์ลีกในฤดูกาล 2022-23 ซาก้า แอสซิสต์ให้ มาร์ติเนลลี่ 5 ประตู ขณะที่ มาร์ติเนลลี่ แอสซิสต์ให้ ซาก้า 1 ประตู
ประตูของซาก้าลูกนี้เป็นประตูที่ 10 ของเขาในทุกรายการในฤดูกาลนี้ ทำให้เป็นฤดูกาลที่สามติดต่อกันที่เขาสร้างสถิติเป็นตัวเลขสองหลักทั้งในด้านประตูและแอสซิสต์ เขา, โมฮาเหม็ด ซาลาห์ และ บรูโน่ แฟร์นานเดส เป็นผู้เล่นเพียงสามคนในพรีเมียร์ลีกที่ทำได้ในช่วงเวลานั้น ซาก้า เป็นกำลังสำคัญในแนวรุก และยังเป็นรองดาวซัลโวของลีกในด้านแอสซิสต์ (10 ครั้ง) และเป็นอันดับหนึ่งของอาร์เซนอลในด้านการสร้างโอกาสทำประตู (21 ครั้ง) รวมถึงสถิติอื่นๆ ในแนวรุกอีก 5 รายการก่อนเริ่มเกม เขาน่าจะทำแอสซิสต์ได้มากกว่านี้เพื่อทาบสถิติที่ดีที่สุดของเขาในหนึ่งฤดูกาล (14 ครั้ง) โดยจ่ายบอลยาวให้ โธมัส ปาร์เตย์ และจ่ายบอลสั้นๆ ในเขตโทษให้ เลอันโดร ทรอสซาร์ด
การค้นพบภัยคุกคามในการทำประตูและการสร้างโอกาสจากการเลี้ยงบอลอาจมีความสำคัญอย่างยิ่งก่อนเกมแชมเปียนส์ ลีก รอบก่อนรองชนะเลิศกับ เรอัล มาดริด เมื่อพิจารณาจากเวลาที่เขาลงเล่นเกือบครึ่งชั่วโมงกับฟูแล่ม เกมเยือนเอฟเวอร์ตันในวันเสาร์จะเป็นบททดสอบต่อไปเพื่อดูว่าซาก้าจะสามารถลงเล่นได้มากแค่ไหน ในระหว่างนี้ การปรากฏตัวของเมริโน่ในตำแหน่งหมายเลข 9 ชั่วคราว และ อีธาน นวาเนรี่ ในตำแหน่งปีกขวาตัวสำรองก็พิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าอีกครั้ง ประตูแรกเป็นครั้งที่หกที่เมริโน่ทำประตูขึ้นนำให้ทีมของเขาในพรีเมียร์ลีก จาก 7 ประตูที่เขาทำได้ให้กับอาร์เซนอลและนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด นอกจากนี้ยังเป็นแอสซิสต์ระดับซีเนียร์ครั้งที่สองของนวาเนรี่ให้กับอาร์เซนอล โดยครั้งแรกก็เป็นการจ่ายบอลให้ดาวเตะทีมชาติสเปนรายนี้เช่นกัน ในเกมที่บุกไปชนะเลสเตอร์ ซิตี้ 2-0 เมื่อเดือนกุมภาพันธ์
แม้ว่าอาการบาดเจ็บของกองหลังอย่าง กาเบรียล และ เยอร์เรียน ทิมเบอร์ จะทำให้ค่ำคืนนั้นไม่สมบูรณ์แบบ แต่แนวรุกก็กำลังมีทางออก และ ซาก้า ก็เป็นตัวแทนของความหวังใหม่ที่กำลังแผ่ซ่านไปทั่วเอมิเรตส์