หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน เลียม ดีแลป อาจจะได้เล่นให้กับ เซอร์ จิม แรตคลิฟฟ์ ในทีมที่มหาเศรษฐีรายนี้เป็นเจ้าของร่วม
ปัจจุบันเขาเป็นหนึ่งใน กองหน้าที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในพรีเมียร์ลีก ไม่เหมือนกับกองหน้าเบอร์ 9 ชาวอังกฤษคนอื่นๆ และเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีกระแสฮือฮาในหลายสโมสรเมื่อเขาพร้อมย้ายทีม อย่างที่ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า เคยกล่าวไว้ในยุคก่อน เออร์ลิ่ง ฮาลันด์ ดีแลปเป็น “กองหน้าประเภทที่เราไม่มีในแง่ของสภาพร่างกาย”
หลายสโมสรที่มีศักยภาพกำลังชั่งใจว่าจะเสี่ยงกับดาวรุ่งที่มีคุณสมบัติเฉพาะตัว แต่มีประสบการณ์ในฟุตบอลระดับสูงที่จำกัด เขายิงประตูได้ในเกมประเดิมสนามให้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในศึกลีก คัพ กับบอร์นมัธ แต่ยังไม่เคยออกสตาร์ทเป็นตัวจริงในเกมพรีเมียร์ลีก
OGC นีซ ซึ่งเป็นเจ้าของโดยกลุ่มทุน Ineos ของแรตคลิฟฟ์ กำลังมองหาข้อตกลงสำหรับเขา แต่ในท้ายที่สุด พวกเขาเลือก เทเร็ม มอฟฟี่ ซึ่งอายุมากกว่าเล็กน้อย และทำผลงานได้ดีให้กับสโมสรในฝรั่งเศส ดีแลปเลือกเส้นทางที่แตกต่างออกไป ด้วยการยืมตัวกับสโมสรใน EFL ก่อนที่จะย้ายไป อิปสวิช ทาวน์ เมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว
Ben Jacobs: “I would keep an eye on Liam Delap for Chelsea and Spurs.” pic.twitter.com/LijUVjm3WV
— Frank Khalid OBE (@FrankKhalidUK) January 17, 2025
เป็นที่แน่ชัดว่าแรตคลิฟฟ์และเจ้าของสโมสรอื่น ๆ ในพรีเมียร์ลีก คงอยากจะคว้าตัวดีแลปไปร่วมทีมตั้งแต่แรก เขาคือดาวเด่นของฤดูกาลนี้ และคุณสมบัติที่แมวมองเห็นในช่วงแรกๆ ที่ดูการแข่งขันของทีมเยาวชนซิตี้ ตอนนี้ผู้คนนับล้านได้เห็นแล้ว
ดีแลปกล่าวถึงเกมของเขาว่า: “ผมค่อนข้างเร็วและแข็งแกร่ง และผมชอบพาบอลไปกับตัว หวังว่าผมจะสามารถทำประตูและแอสซิสต์ได้” เขาอยู่ในเรดาร์ของเชลซีและทีมยักษ์ใหญ่ในพรีเมียร์ลีก เพราะเขาไม่เหมือนกองหน้ารายอื่น
ความดุดัน ความเร็ว การจบสกอร์ การวิ่งทะลุแนวรับ ความแข็งแกร่ง ความมุ่งมั่นที่จะเอาชนะในทุกวิถีทาง ในยุคของกองหน้าตัวหลอก มีผู้เล่นไม่มากนักที่มีคุณสมบัติของกองหน้าเบอร์ 9 แบบดั้งเดิม มันโง่เขลาที่จะเปรียบเทียบเขากับ อลัน เชียเรอร์ ผู้ยิ่งใหญ่ แม้ว่าตัวของดาวยิงสูงสุดตลอดกาลของพรีเมียร์ลีกจะประทับใจในตัวดีแลปและสนับสนุนให้เขาติดทีมชาติอังกฤษ
ขณะที่หลายสโมสรกำลังมองหาการยืมตัวครั้งแรกในอาชีพของดีแลป ดีน โฮลเด้น ผู้ช่วยผู้จัดการทีมสโต๊ค ซิตี้ ได้ไปดูฟอร์มเขา และในเวลานั้นมันรู้สึกเหมือนเป็นการย้ายทีมที่สมบูรณ์แบบ โรรี่ พ่อของดีแลป เคยลงเล่นให้กับสโต๊ค 208 เกม และสโมสรกำลังจะได้กองหน้าดาวรุ่งมาจับคู่กับ ดไวท์ เกย์ล ดาวยิงแชมเปี้ยนชิพที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว “ผมดูเลียมมากมายให้กับทีมเยาวชนของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และเขาก็เป็นผู้ใหญ่มากสำหรับอายุของเขา” โฮลเด้นกล่าว “เขาเหมือนกับ (เวย์น) รูนีย์ เป็นผู้ชายทั้งร่างกายและจิตใจ”
“เขาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมในการเติบโต โรรี่มาจากคาร์ไลล์ เขาเป็นคนหัวเก่าและเป็นคนจริงจัง เป็นผู้เล่นของนักเตะ เลียมมาจากครอบครัวที่ดีและไม่ใช่ผู้เล่นอคาเดมีทั่วไป โดยไม่หยาบคาย บางคนก็เอาใจใส่พวกเขามากเกินไป แต่เลียมไม่ใช่แบบนั้น”
“สิ่งที่คุณเห็นในตอนนี้คือสิ่งที่เราหวังว่าจะได้เห็นที่สโต๊ค กองหน้าเบอร์ 9 แบบดั้งเดิม แต่เป็นผู้เล่นที่สามารถวิ่งได้เช่นกัน และสามารถวิ่งทะลุแนวรับได้ ความกังวลของผมคือการจัดการกับความต้องการมากขึ้นจากตัวเขาเองและเพื่อนร่วมทีม เขาจะเผชิญหน้ากับ (เวอร์จิล) ฟาน ไดจ์ค จากนั้นก็จะตะโกนใส่ผู้ตัดสิน เข้าปะทะอย่างรุนแรงหลังจากมีการตัดสินที่ไม่ดี เขาเล่นแบบสุดขั้ว”
“คุณไม่สามารถเปรียบเทียบใครกับเชียเรอร์ได้ แต่คุณสามารถพูดได้ว่าเลียมไม่ใช่กองหน้าประเภทหมายเลข 10 จากอคาเดมีที่ถอยลงมารับบอล เขาต้องการที่จะชนะในทุกวิถีทาง”
การยืมตัวสิ้นสุดลงเพียงครึ่งฤดูกาลที่สโต๊ค โดย ไมเคิล โอนีล ถูกไล่ออกในช่วงต้นฤดูกาล และ อเล็กซ์ นีล เข้ามาแทน ดีแลปอยู่ในและนอกทีม และกลับไปซิตี้ในตลาดซื้อขายเดือนมกราคม
เปรสตัน นอร์ธ เอนด์ คว้าตัวเขาไปร่วมทีมจนจบฤดูกาล และมีแนวรุกที่เป็นแข้งเก๋าอย่าง เชด อีแวนส์ ร่วมกับดีแลป, ทรอย แพร์รอตต์ จากท็อตแน่ม และ ทอม แคนนอน จากเอฟเวอร์ตัน โดยทั่วไปแล้ว การยืมตัวไม่ได้ผลสำหรับดีแลป โดยผู้จัดการทีมของเขาลาออก หรือเขาได้รับบาดเจ็บ เช่นเดียวกับที่เขาทำในฤดูกาลที่แล้วที่ฮัลล์ ซิตี้ เมื่ออาการบาดเจ็บที่เข่าทำให้เขาต้องพักยาว 4 เดือน
แม้จะมีประสบการณ์มากมายในพรีเมียร์ลีก แต่พ่อของดีแลปก็มีความสุขที่ลูกชายของเขาได้เป็นอิสระและตัดสินใจด้วยตัวเอง ในขณะที่เขาถูกพบเห็นที่สนามเอติฮัด สเตเดี้ยม ในช่วงโควิดในฐานะผู้ชมเพียงคนเดียว เขาก็กำลังมุ่งเน้นไปที่อาชีพโค้ชของตัวเอง โดยช่วย ร็อบบี้ คีน ที่มัคคาบี้ เทล อาวีฟ และตอนนี้คือเฟเรนซ์วารอสในฮังการี
อิปสวิชแข่งขันกับเซาแธมป์ตันและสโมสรต่างชาติอีกหนึ่งทีมเพื่อเซ็นสัญญากับเขาเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว แต่ สไตล์การเล่นของคีแรน แม็คเคนน่า ที่พอร์ตแมน โร้ด เป็นแรงดึงดูดที่สำคัญ “มันเป็นวิธีที่น่าตื่นเต้นในการเล่น” ดีแลปกล่าว “ทุกคนมีบทบาท มันเข้มข้นและรวดเร็วมาก คุณชอบที่จะเล่นในนั้น คุณมีความรู้สึกกล้าได้กล้าเสีย คุณไม่มีทางรู้ในฟุตบอล ดังนั้นคุณต้องทำตามความรู้สึกกล้า”
จนถึงตอนนี้ที่อิปสวิช เขายิงไป 8 ประตู จากการออกสตาร์ท 18 นัด ซึ่งเป็นการกลับมาที่แข็งแกร่งในทีมที่กำลังต่อสู้เพื่อหนีตกชั้น แต่มันเป็นเกมรอบด้านของเขาที่ดึงดูดสายตา เขากำลังสร้างโอกาสให้กับตัวเองด้วยการพาบอล ในขณะที่จับคู่กับเซ็นเตอร์แบ็คในทางร่างกาย
ดังที่เขาแสดงให้เห็นกับเชลซีเมื่อเขาแย่งจุดโทษมาได้ ด้วยการเชิญชวนให้เข้าปะทะในพื้นที่ เขามีเล่ห์เหลี่ยมควบคู่ไปกับความสามารถของเขา มีเพียงผู้เล่น 3 คนในพรีเมียร์ลีกที่ทำฟาวล์มากกว่า 39 ครั้งของดีแลป และไม่มีใครในนั้นที่เป็นกองหน้า อย่างที่โฮลเด้นพูด เกมของเขาเล่นแบบสุดขั้ว
“ผมคิดว่านั่นมาจากแม่ของเขามากกว่า พูดตามตรง แต่ผมคิดว่าคุณต้องการสิ่งนั้น เขามีมันอยู่เสมอ” พ่อของเขา โรรี่ กล่าวในพอดแคสต์ Forever Blue “บางครั้งมันก็อาจจะเดือดพล่าน แต่เขาจะเรียนรู้เมื่อเขาดำเนินต่อไป การจองและการโดนไล่ออกจะกลับมาทำร้ายเขา และเขาจะต้องพลาดเกม แต่ไม่มีประโยชน์ที่จะเอามันออกจากเกมของเขา มิฉะนั้นเขาจะไม่ใช่ผู้เล่นอย่างที่เขาเป็น”
คุณลักษณะหนึ่งที่เขาขาดคือการทุ่มไกลของพ่อ แม้ว่าเขาจะถูกถามถึงเรื่องนี้บ่อยครั้ง ส่วนที่เหลือของเกมของเขาดูเหมือนจะพร้อมสำหรับการเรียกตัวทีมชาติอังกฤษ และแน่นอนว่า โธมัส ทูเคิ่ล ไม่สามารถเพิกเฉยต่อฟอร์มของเขาได้ แม้ว่า โอลลี่ วัตกินส์ จะเป็นตัวสำรองที่ลงตัวของ แฮร์รี่ เคน ก็ตาม
ดีแลปเคยเล่นให้กับทีมชาติอังกฤษรุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี ภายใต้การคุมทีมของ ลี คาร์สลีย์ แม้ว่าเขาจะไม่ใช่ตัวจริงอัตโนมัติ สำหรับการลงเล่น 6 นัดหลังสุดในรุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี เขาลงมาเป็นตัวสำรอง 3 นัด ตอนนี้เขาอยู่ในพรีเมียร์ลีก เขามีนักวิจารณ์ เช่น เชียเรอร์ อยู่ในมุมของเขา โดยบอกว่าทูเคิ่ลควรจะมองเขาในเดือนมีนาคมนี้กับแอลเบเนียและลัตเวีย
“เราไม่มีกองหน้าชาวอังกฤษมากนัก และไม่ต้องสงสัยเลยว่าโธมัส ทูเคิ่ล จะต้องมองเขาอย่างดี” เชียเรอร์กล่าวในฐานะนักวิจารณ์ ไม่มีคำชมใดที่ยิ่งใหญ่ไปกว่านี้สำหรับกองหน้าเบอร์ 9